她在脚店中焦灼等待之时，而她所做的包子，也顺利抵达了旅舍。
在一间陈设雅致的上房里，一位年约三十岁的男子正坐在案前翻阅书册。他身着一身绸缎青色长褙，瞧着颇为温和，不似寻常商贾，倒更像文人雅士。
门外传来轻叩。
“东家。”是张管事的声音。
“进，”方谦应了一声，放下手中的书册，“张叔有何事？”
他一边说着，一边示意背后的小伙计将食盒中的餐碟一一取出，摆到台面上。
张管事脸庞上带着无法，口中念叨：“东家，已是晡食时分了，您如何又忘了。这在外行商本就奔波劳碌，您若再总是饥一顿饱一顿的，身子骨可如何吃得消？”
“在外行事，岂能如在家中那般事事讲究？”方谦闻言不由失笑，“我听闻，你为此番招厨娘之事，很费了些周章。可是让外头的人都议论我这张嘴，愈发挑剔难伺候了？这真是天大的冤枉。”
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张管事笑着摇头：“东家，您可别听小赵那小子胡说八道。他这几日是闲得骨头缝发痒，里里外外地蹿腾，没个消停。老仆瞧着，待明日商队开拔，他自然就安分了。”
小赵赶忙接话：“诶，东家，这回是我错了！被张管事这么里外一通严筛，还真筛出个宝来！”
他边说边将那一笼馒头摆到方谦面前。
馒头个个饱满圆润，雪白暄软，还冒着热气。
小赵忍不住说道：“这馒头，不是我夸口，真是顶顶好的！”
方谦闻言，不由莞尔：“我当是甚么珍馐，看来这几日，确是在吃食上委屈你们了，竟连馒头也成了顶顶好吃的物事。”
他语气温和，带着几分调侃，随手拈起一个荤馒头送入口中。
他细细咀嚼：“嗯，这面皮发得确实恰到好处，绵软而有嚼头。”
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待尝到馅儿，他点了点头：“馅儿也调得滑嫩，汁水丰盈。不错，总算有个能入口的了。”
远处传来一阵模糊的响动。
话虽如此，他吃完一个便放回了，用布巾擦了擦手：“手艺是好的，只是这纯肉馅儿，多吃两个难免感觉有些腻口。”
“东家，您再尝尝这件带黄点儿的！”小赵在一旁迫不及待地推荐，“这件保准合您口味！”
张管事睨了他一眼，轻斥道：“就你话多！东家用饭，何时轮到你在一旁指手画脚？”
方谦倒被勾起了兴致，笑着调侃：“这厨娘莫不是你哪家亲戚？让你这般卖力说项。”
“东家，您这可真是冤枉死小的了！”小赵连忙叫屈。
方谦笑了笑，依言捡起一个甜馒头，咬了一口。“咦……竟是甜的？”他微微挑眉，栗仁天然的甘香与温和的甜意在口中化开，不腻不涩，恰到好处。
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“栗仁馅儿，倒是用了些巧思。”他并未多言，却转瞬间将整个甜馒头用完，而后目光扫过台面上另一盘略显油腻的肉鲊和炉焙鸡。
“这两样，也是那做馒头的厨娘的手笔？”他举箸虚挑了一下，一入嘴便有些皱眉。
“那倒不是。做馒头的妇人似乎只精于面食，这两样是另一位厨娘做的。”张管事答道。
方谦听罢，放下筷子，又捡起了一个甜馒头：“看来这厨娘，于面食一道上，确有几分不凡的天赋。”
空气中弥漫着淡淡的气息。
张管事趁势将林芜需携带幼女同行的情况禀明。
“此等小事，你做主安排便是。”方谦不在意地摆了摆手，目光落在手中的甜馒头上，“说来，倒是我沾了那孩子的光。这般软和适口的甜食，想来，便是那厨娘为她家小女细细琢磨出来的吧。”
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刚将陶罐和碗筷洗净收拾妥当，林芜一出院门，便瞧见下午在车马行见过的那位小伙计正踏入脚店。
“哎哟，这位大姐，可算找着您了！”小赵眼神一亮，他正欲向掌柜打听，就见林芜拎着陶罐从后院过来，赶忙迎上两步。
“小哥来此，可是有好消息？”林芜一见是他，便知事情多半成了，心里也不由得一松，由衷感到高兴。
“是哩！大姐您真是好手艺！”小赵忍不住又夸赞起来，“我们东家尝了您做的馒头，尤其是那甜馅儿的，可是连声说好！”
他目光落到林芜手中的空罐子上，这才想起正事，语速不由得加快了几分：“大姐，咱们商队行程定了，明日午时就要启程。对您来说，这时间怕是紧了些，您看看还有甚么需要赶紧置办的，可得抓点紧。明儿个一早，您就直接到城西的货栈来，到了报我锦程行小赵的名字就成。我估摸着，张管事说不定还会让灶上采买的胡大叔跟着您一道去集市，看看还得添置些什么食材。”
他一口气将事情交代清楚。
“明日午时？那真是要抓紧了，”这时间着实不安，林芜连带着说话的语速都快了些许，“多谢小哥特意来告知，实在费心了。”
“您也别太着急，”小赵见她如此，又出言安慰道，“咱们商队一应物事都是齐全的，就算您缺些零碎，队里也能帮着周全。您只管把紧要的行李收拾妥帖就成。”
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“小哥想得周到，真是多谢了。”
在场众人交换了一个意味深长的眼神。
“您客气啥，赶紧忙活去吧，我也得回去交差了！”小赵笑着摆了摆手，转身匆匆离去。
林芜轻微地松了口气，悬了许久的心，直到此刻才算真正落到实处，眉眼中也不禁露出笑意。
这关键的第一步，总算迈出去了。
“听着是锦程行定下娘子了？”一旁的掌柜拨弄着算盘，抬头搭话道，“那是支好商队，管事们为人宽厚，底下人手虽多，但规矩严明，路上也清净，少有那些欺生滋事的幺蛾子。”
“还多亏掌柜您当日指点，让我去告示栏瞧瞧，不然，我乡下妇人哪能寻到这样的好活计。”林芜转过身，对着掌柜真心实意道谢。
掌柜摆摆手，笑道：“娘子客气了，手艺好，走到哪儿都饿不着。此去凌州，路遥平安。”
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“承掌柜吉言。”林芜再次谢过。
不再多言，她快步转回那间狭小的客房。
明日便要启程，时间紧迫，她需得再清点一下行囊，有些不起眼却必要的小物件，也需尽快置办齐整。幸而她早先做了打算，心中已有成算，此刻倒也不至于手忙脚乱。
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