四月盛泽，花艳草青，东阳学宫聚满莘莘学子，寒窗苦读争朝夕，只为榜上留一名。
学知堂内怨声载道，有的提笔难书，有的愤然离去，更有甚者嚎啕大哭，随即被兵卒拖出堂去。张襄和赵诚这两个鬼平时即便刀架脖子上也蹦不出一句话来，这次走了狗屎运，阿谀奉承最终收到了成效。可惜的是这两人记性不太好，再加上兴奋过头，昨晚背的东西忘了一大半，急得抓耳挠腮，真让人哭笑不得。
郑荀和陈统亲自监考，孝廉科主考儒家经义，这也是众家子弟必须熟知通悟的经典。而让广大儒生最为意想不到的是，此次秀才科策问题目让人惊掉下巴，题为：佛法之于国治。
国君梁武帝萧衍痴迷佛法佛论，今年的策问题目就是他降下诏书下令司徒府设定的。南梁初期，朝政稳定，纲常有序，萧衍作为一国之君深受百姓爱戴。
可是就像大部分前朝帝王一般，上了年纪后总会做出几分糊涂事来，萧衍也不例外，他痴于佛法已经到了疯癫的地步，不理朝政，不顾名生，随之而来的是朝政混乱，纲常败坏，这又恰好给了奸佞小人为非作歹的机会。
大考三日即毕，寒门苦生尽皆离去，唯独何坚迟迟不愿离开，他又去寻向林，恳求将他收留，向林多有为难，何坚哭丧道：“贤兄，愚弟如今没有脸面再回家去，求你收留我吧！”就这样的策问，怕是鬼才能答出来，何坚料想此次会试定是榜上无名，也不敢，也没有脸面再回老家去，唯一的办法就是期盼向林收留他。
“弟离家近一月有余，家中爹娘孤苦无依，无人照料，难道你要撇下他们不管？”向林劝他快快回家照看爹娘。何坚忽地泪如泉涌，却又泪中带笑：“无..无妨，家中爹娘还..还有亲兄照料...”
向林诧异道：“贤弟还有亲兄？上回怎不听你说起？”何坚抹了抹泪笑道：“贤兄多虑了，上回见到公子兴奋热血沸腾，忘记说起，愚弟确实有位亲..亲兄，三十有三，足以照顾好爹娘。”向林见他留意坚决，无处可去，禀过夫长王崇后将他留在身边。
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酉时，学监子善将向林请入房内，夫长王崇正提笔书练，面色凝重，向林拜问何事，王崇叹了半晌才言：“向林，大考虽过，可接下来的时日你也要好好表现，刺史大人和县令大人都在盯着呐。”
大考只是考察的一部分，众家学子的品性德行及族系查察也是能否入仕为官的重要因素，尤以查察族系为重，基本上决定了儒生的仕途官运。
“学生谨遵教诲。”向林又问，“夫长面色凝重，想必有甚么要事吧。”王崇示意他把房门闭上，近前道：“大考有几分把握？”向林言：“学生有极为把握。”向林不只研习诗书史册，对佛经典籍也多有参悟，大考之前还专门搜罗了一大堆相关文籍，陈修也好奇佩服他竟有闲心研读此种书籍。
可谓无心插柳，柳却成荫，向林也万万没想到今年的策问试题竟是如此偏纲，然而正因他涉猎甚广，熟通经法，下笔即一气呵成，扬洒自如。
王崇闻言不但毫无喜色，反而显得更加忧虑，踱了几步道：“你可知大考的中正官是本州刺史郑大人？”向林言：“众家学生都知大中正官乃刺史大人郑荀，夫长莫非有言外之意？”向林总觉得王崇言辞间有些怪异。
“事已至此，老夫若再隐瞒便会害了你...刺史郑大人与先尊当年有过过节呐...”王崇唉叹连连，向林心头一惊，忙问：“与..与我父亲？有过节？”王崇随即苦苦诉说一番。
早年许昭任会稽郡太守时，恪尽职守，竭心竭力，治下民富安宁，深得当时东扬州刺史褚延的器重赏识。这褚延也是一州贤良长官，深受州郡百姓爱戴，鉴于他治州有方，劳苦功高，朝廷有意将他擢升为司徒，褚延也奏谏朝廷在他离任后，将许昭提拔为州刺史。
时任东扬州新安郡太守的郑荀，仗着朝中有靠山，与刺史褚延多有过节，褚延曾多次上奏朝廷降罪于他，皆是不了了之，郑荀得知后更是对他恨之入骨。
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郑荀思量要是褚延走马上任司徒的话，那他的好日子可就到头了，随后便心生诡计，差人密信告知时任司徒大人刘直。刘直正为自己的官位难保忧心忡忡，接到郑荀的密信后眉开眼笑，随即依计行事。
远处传来一阵模糊的响动。
褚延在上任的途中便被御诏拦下，还没了然如何回事即被上枷戴锁，押解进京，几十般刑罚用了个尽，最终忍受不住肉体的极度摧残，咬舌自尽死在了监牢。
郑荀用毒计害死了褚延还不作罢，他又将矛头指向许昭，只要是褚延身边的红人，他都恨得咬牙切齿，如今已扳倒了褚延这棵大树，铲除许昭更是轻而易举。
许昭惊闻恩师褚延惨死狱中后，自觉大祸临头，逃不舍，留难安，一时不知如何是好。正如他所料，朝廷下诏撤了他太守一职，三代子孙不得封上品官职。许昭从来都没有向向林提起过这些，他不愿也不忍，向林根本不知道还有这一说，他还想着官居高职，兴家业，耀门楣。
“夫长怎会知道这些？”向林愁眉难展，嘴里默默念着‘父亲’二字，悲伤难饰。王崇愧疚道：“先尊任太守时，我便是他身侧的督邮呐...”王崇顿了顿又言：“先尊被免官之后，老夫也是历尽磨难做到五经博士，后又差任学宫夫长...”向林苦诉父亲许昭死因，王崇更是悲叹连连。
那晚郑世杰提及向林，郑荀思量还有此等博学多才的男子，遂引起了他的注意，后来又盘问王崇向林的身世来历，王崇心里清楚他和许昭的恩怨，便谎言禀告，郑荀也没有起疑心，族谱也未查看，他根本不相信王崇有欺骗他的胆量。
“学生落第为次，可是夫长若因此受到牵连，学生又...”向林自责内疚，欲言又不忍，王崇言：“这谎话早就说出去了，事到如今，你与老夫更要谨言慎行，万万不可大意。”向林真是后悔与郑世杰比试甚么诗文词赋，但那也是逼不得已。
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几日后，学宫张榜公示大考名次，向林毫无悬念拔得头筹，郑世杰次名，紧跟着就是魏迁、张襄等人。这几位鬼策问文章写得稀巴烂，但好歹沾边，绝大部分儒生要么一纸空白，要么写得驴唇不对马嘴，朝廷亲差的判卷儒官也是摇头叹息，哭笑不得。
“公子！你是头名哎！”若兰兴冲冲地跑进房里，向林和子英却是闷闷难乐，他告诉了她所有事情，她能做的只有陪着他，接着三九和何坚也上堂来笑言相贺。
向林并不开心，他让他们都退下，只让子英陪着他，只有子英在他身侧，他的心里才能踏实几分。
郑世杰看过榜后又惊又恨，他怎么也没料到向林竟然高居榜首，自己反而屈居次名，他如何也咽不下这口气，恨眼冷笑间径直冲上间而来，张襄咧着猴腮笑开了花，发现郑世杰恨恨而去，匆忙又跟了上去。
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