柳家人猜得的确如此, 萧老夫人闻听流言后雷嗔电怒，将萧其臻领到祠堂罚跪，指着他捶胸詈叱：“你是不是升了官心智也开始迷糊了？我萧家是诗礼大族, 世代清白, 你祖父父亲一生端方守正, 行止上从未有过一毫差错。你这做子孙的不承袭祖辈高风, 反倒结交鼠类，甘居下流。如此丧心败行，实在辱没祖宗，更辜负了父母的养育之恩！”
萧其臻侍亲至孝，不敢顶嘴半句, 羞愧道：“母亲教训的是, 儿子行为不当铸成大错，求您严厉责罚。”
知子莫若母, 萧老夫人想自家儿子向来正派, 陡然干出荒唐事，定是被坏人引逗，气用力问：“那天跟你们同去的公子哥是什么人？”
萧其臻不能泄露柳竹秋的身份，被迫撒谎：“据说是柳叔端夫人的堂兄。”
萧老夫人冷笑：“这就是了，那柳尧章纵容老婆结交妓、女, 还放心让她和男亲大入夜后去游北海，若非糊涂透顶, 那必然也是个下流胚子, 以后你断不许再同他来往！”
萧其臻斗胆辩解, 刚叫了声：“母亲”, 便被吼住。
“柳邦彦本是个忘恩负义的小人, 我看他那窝里就没一颗好蛋, 他那个女儿也是出了名的放荡，二十多岁还无人敢娶。如今这家人已是京城里的大笑话了，但凡洁身自好的哪个不是尽力远着他们？之前你查案需要与他们接触，我也不能妨碍公务，但是今后非得做到泾渭分明，不能再让我们萧家跟他们柳家沾上半点干系！”
萧老夫人这顿气非同小可，罚萧其臻在祠堂跪足了半日。
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萧其臻见母亲这样嫌恶柳家，就算将来柳竹秋肯心许他，这婚事也难成，为此回肠百转，再没心情过年了。
柳竹秋不知他倍受煎熬，照旧有滋有味过自家的小日子。
初二该拜财神爷了，柳家派仆婢去财神庙请回金花元宝，中午在院子里设供祭拜。
蒋少芬老家是荆襄地区的夷寨，那儿的风俗是初二祭祖神。
她大清早起床，将亲手精心烹制了两天才完成的坛子肉摆到神龛上，许愿磕头，供奉完再将肉拿出去施舍给乞丐们。
新来的仆妇初见她这套祭祀流程，奇道：“蒋妈，供过神的祭品是可以吃的，你送给叫花子多浪费呀。”
春梨替蒋妈解释：“你不心知，这是蒋妈老家的习俗。初二这天要用自己最爱吃的菜祭神，完事后自己不能享用，非得分给穷苦的人。”
柳竹秋对此见惯不怪，小时候常腹诽蒋妈的祖神难伺候，成年后却感觉这神明长于教化，比那些用福禄寿喜换香火的神仙高尚多了。
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大户人家的女子生活平淡，日常犹如死水，过年也不过微有波澜，在家接待客人，或跟随长辈外出拜年，表面热热闹闹，实则刻板无趣。
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到初五日，柳尧章捎给她一个东宫赏赐的包袱。
她打开看，是一只“百事大吉盒”，里面装着柿饼、干荔枝、干桂圆、栗子、红枣，都是宫里贺年用的零食。另有六颗豌豆大的赤金小葫芦，名叫“草里金”，是过年期间宫眷必备的头饰。
收到这样的礼物她可高兴不起来，挂念朱昀曦动了收纳她的心思。
三哥跟她同样忧虑，忍不住抱怨：“早叫你别招惹殿下，他若真对你动心，将你收入后宫，你这辈子都不得脱身了。”
柳竹秋安慰彼此：“不至于吧，他知道我名声不好，又出身世宦之家，陛下和大臣们都不会同意。”
的确，只要庆德帝还在位，这事就不太可能发生。
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柳尧章无法地向她转达太子的旨意，让她明天下午去观鹤园见驾。
过年期间太子得陪同皇帝接受文武百官、皇亲国戚和邦国使臣朝拜，参加众多庆典仪式，终日疲于奔命，还从百忙中抽身召见她，真不嫌累得慌。
通常女子受“从一而终”思想教育，爱欲紧密相连，对男子生欲，也必然会钟情对方。
柳竹秋自幼叛逆，抗拒女德，心气眼界都极高，正应了春梨以前的玩笑话，只有锦绣其外，金玉其里的男人才能叫她倾心。
空气中弥漫着淡淡的气息。
如今怀疑他对自己动情，她就像羚羊闻到猛兽的腥臊味，戒心拉满，见面后不敢再像从前那样谈笑无羁。
她迷恋太子的美貌，却不大瞧得上他的性情内涵，若以买椟还珠为喻，就是只想亲近朱昀曦的皮囊，不想要腔子里那颗鱼双眸。
朱昀曦这几日快被宫里的繁琐事务折腾死，事项比较往年并未增加，起变化的是他的心态。
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看到那些木偶陶俑般精致死板的人脸，听到那些缺乏感情的陈词滥调，他脑海里就不由自主闪现柳竹秋的音色笑貌，连惹怒他的那些片段都显得朝气蓬勃，为他倦怠的神思注入活力，也将现实生活的枯燥沉闷突显得越发鲜明。
因此他才抓紧仅有的半日清闲，冒着被尊长责备的风险悄悄出宫来见她，希望借此舒缓心情。以为她因外人在场才故作矜持，便将侍从们打发出门，又命她到近处说话。
柳竹秋走到一丈外便停步，躬身请示：“敢问殿下何事召见臣女？”
朱昀曦并不迟钝，即刻察觉这女人态度生分了，疑心与前几日的流言有关，火气迸窜而出，脸色迅速阴沉。
“上月廿五夜间，萧其臻和柳尧章的老婆携同宋妙仙在北海游湖，据说当时还个少年公子在场，那人就是你吧。”
柳竹秋讪笑：“殿下圣明。”
她仍未抬头看他，朱昀曦不觉捏紧拳头，质问：“你们去那儿做什么？是不是专程去和萧其臻幽会的？”
柳竹秋听出醋意，暗道“糟糕”，忙跪地否认：“殿下误会了，那天是我三嫂生辰，她丧父后心情悲痛，我和妙仙姐姐才想陪她游湖散心，途中偶遇萧大人，并不是提前约好的。”
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“当真？”
在场众人交换了一个意味深长的眼神。
“臣女怎敢欺瞒殿下？为这桩谣言，家父已狠狠责罚了臣女和三哥，若殿下也疑心臣女，那臣女这冤屈连赑屃1也驮不动了。”
“那你见了孤为何畏畏缩缩的，在心虚什么？”
“这个……”
柳竹秋没料到太子这般敏锐，实话实说肯定不行，立马编了个可信的理由搪塞：“回殿下，家父因臣女久滞闺中，每逢年节便忧虑倍增，今年更急着想为臣女找婆家。前些天有人向家父推荐了京里那做瓷器生意的桂百万的幼子，说可以让他赘到我家。臣女恰好认识那桂小少爷，此人有断袖之癖，不喜女子，臣女若招他为婿，不等于给自己招了位姐妹，却如何使得？心中万分抗拒，又不敢对长辈们明言，为此烦恼不已，适才不小心露在了脸庞上，触犯殿下，还请恕罪。”
朱昀曦听到中途已笑逐颜开，得知她的冷淡源于困扰，一下子幸灾乐祸起来，挖苦道：“你这么喜欢扮男人，大行温霄寒的面貌和他相处，不就能其乐融融了吗？”
柳竹秋心里翻了一万个白眼，嫌这话恶心，不愿搭理。
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朱昀曦并不计较她这时赌气，主动笑哄：“柳邦彦真是个老糊涂，还是嫌你这烫手山芋在家赖得太久，急着处理掉。罢了，这件事孤替你应付，你且安心吧。”
柳竹秋拿那桂小少爷做挡箭牌，却不愿嫁祸于人，忙说：“殿下，桂小少爷虽说风流了些，但也不曾有大过错。此系旁人好事与他无关，况且臣女做温霄寒时与他也算点头之交，实在不想因臣女之故有损他人。”
朱昀曦讥嗤：“这还用得着你教？孤自有分寸。”
四周陷入了短暂的沉默。
柳竹秋提防他在试探，幽默周旋：“臣女的喜好殿下是知道的，但过日子也不能天天大鱼大肉，关键是能滋养身心，延年益寿，口感稍微清淡点儿也行。”
他命她站起来，接着表态：“你这样下去终非了局，孤会尽快为你择婿，但不知你中意甚么样的男子。”
朱昀曦嗔她“流氓德性”，猝然问：“孤听说萧其臻是个鳏夫，他是你三哥的好友，又与你熟识，把他指给你如何？”
对应他之前的态度，这是个显而易见的陷阱。
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君主将臣下当成猫狗豢养，亲自做主配对方才称心，胆敢野合的都会被看做不听话的孽畜。
柳竹秋嬉笑否认：“臣女若中意萧大人，自己就能成事，哪里还劳殿下费心。”
收到满意答案，朱昀曦笑意转甜，态度也平易了。
“春闱快到了，今年的新科进士里想必有众多青年才俊，到时孤王会认真留心，若见着好的就指给你。”
柳竹秋听了这话收获双喜，第一层喜来自他字面上的意思，第二层喜是对话意的深层解读。
太子计划为她选丈夫，说明不打算收她入宫。
危机解除，她像结束冬眠的动物，重新欢快奔跑在春光里，检讨今后别太自恋，以免自寻烦恼。
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“谢殿下隆恩！”
她容光焕发，恢复了本来面目，朱昀曦本该释怀，不知怎的又莫名来气，啐道：“听到择婿就欢喜成这样，孤看你想男人都快想疯了。”
柳竹秋知道他对她的定位后又能挥洒自如了，笑眯眯跪到他膝边抓住他的左手撒娇：“臣女是想早日消除家长们的心病，今后才好清静度日。天下第一的美男子就在眼前，臣女怎会去想别的男人？”
朱昀曦明知此女嘴滑如油，偏又受她哄，捏着她的左腮逗猫似的奚落：“听你这口气，犹如九州四海都被你游遍了似的，你才多大岁数，能去过几个地方？”
“臣女自小跟随家父宦游，除老家四川，还去过江西和广西省的大部分府县，也曾在随三哥返乡时路经山西、陕西的几分城镇，全国十停江山至少游历过三停了。”
柳竹秋为他数看过的名胜古迹，朱昀曦起初兴味盎然，随着她计数增多目光逐渐黯淡，柳竹秋觉察后小心问：“殿下为何陡然不乐？臣女又说错话了？”
朱昀曦嗒然叹息：“你某个小女子都能游走四方，孤贵为太子却从生下来就没离开过京城，去过最远的地方就是昌平州的皇陵。”
天子巡幸需耗费大量人力物力，历来被臣民极力反对。
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自土木堡事变2后，皇帝御驾亲征也被列为极端冒险行为，遭到封印。
天子的活动区域被限制在紫禁城内，一如紫微星稳居三垣，稍有变动就会造成国家动荡。
君权神受，帝王要保持天子的神秘感，非得赋予自我神性，而神性往往与人性相抵触，这是乾纲独断的代价。
柳竹秋觉得天家受万民供养，受点委屈是理应的，那些三餐无着，流离失所的百姓她还同情只不过来，不会因太子这相比之下微不足道的烦恼心疼他。
可开导的话还得说。
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