祝掩一行启程往薄山乱云阁第三日，途径一处小城，名唤九韶。此一地，乃是垂象国都擐昙门户，若祝掩等人欲往薄山，亦是非得经过此处不可。
四人奔马疾驰多时，入夜亦未歇息。现至正午，皆感乏累难堪，这便选了九韶城内一处馆子，稍作停息，也正好进些水饭，慰一慰五脏庙。
入得屋内，众人正见一僧，年岁不大，穿的乃是最普通的昏黄色衲衣，后背直挺，两肘支于桌上，恭敬举着碗筷，正埋头吃粥。
如此，原本无甚稀奇，然那小和尚头顶香疤，却是与众不同。三国僧侣，唯有垂象境内落发修习者需点戒疤，以此作为佛国比丘区别五鹿钜燕僧众的标识，更是籍此显现垂象僧侣供养诸佛之诚心。这，只不过告知此僧来处，本也无需多说，然则那小和尚头顶，细看下来，竟有十六点戒疤，多的那四个，呈浅灰褐色，且不言其排列并不规整，连那大小形状，亦是不一。
祝掩同胥留留对视一面，也不多言，徐徐取座；倒是宋又谷，面颊往桌子中间一凑，低声道：“旁边桌上那位小师傅，戒疤着实有趣儿，莫不是多的那几点，乃是打娘胎带来的？”话音未落，已见那小僧面颊微抬，缓将手中碗筷轻搁一旁。
此一时，祝掩方得见那僧人形容，怔楞一霎，目睑微开，又定定瞧了一刻，才徐徐垂了眉眼；这一动作，正又为那宋又谷觉察了去。
“祝兄，你可是……有些什么……癖好？”
胥留留闻听，鼻尖一抖，攒眉便道：“此地，将近擐昙，你可莫要多嘴，失了分寸，犯了忌讳！”
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闻人战见状，立时侧颊，先后瞧瞧胥留留同宋又谷，眨眉两回，方脆声朝祝掩道：“祝大哥，什么‘甚么癖好’？”
祝掩微怔，冲宋又谷飞一记眼刀，少待，方朝闻人战尴尬笑笑，“无甚。宋公子在说我偏爱的吃食。”
宋又谷仍未收敛，沉声轻笑，“怎得？祝兄识得那僧人？”
祝掩苦笑摇眉，缓声接应，“只不过感觉那小师傅面善，同一位故人有少许相似，然细瞧下来，便也不感觉了。”
“这世上，人多的如同恒河沙数，总有那么几位相似的，不算稀奇。”宋又谷轻嗤一声，这方低了眉目。
几人正说着吃着，见店内数位客人径自上前，有的端了新买的斋菜，有的挟了三五根桃枝，或独自一人，或两两成群，前后送与那小僧台面上。
小僧倒是不觉有异，每每有人赠送，他定要起身，合掌朗声，洪音称念“阿弥陀佛”，随后便将那信士引在桌畔，自己恭恭敬敬，沉声将那十小咒逐篇诵个遍，以为答谢。
“垂象当真不亏佛国之称。人人崇佛，人人敬佛，可佩可叹。”
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宋又谷闻听胥留留之言，不由轻笑，探脖过去，掩口低声，“胥小姐，你且莫说我亵渎神明。你来细瞧瞧那些信众神情，怕是此为，并非仅仅布施积功德。”话毕，宋又谷抬掌轻摩下颌，面上颇显自得，“这般好处，本公子又不是没受过；若此时此地，本公子亦是孤身独坐堂内，照样有些个善女人前来关照。”
远处传来一阵模糊的响动。
“垂象佛寺众多，百姓虽虔诚，但也并非没有化缘和尚无餐入腹、或是行脚和尚无处落脚的情状。”闻人战似是未听见宋又谷所言，睬也不睬他，待瞧了那小僧多时，终是接道：“难不成是大家见那小师傅生的好看？”
此言一落，宋又谷同胥留留对视一面，竟同时吃吃笑出声来。三人稍一回眸，见祝掩已是离了位子，托一壶茶，直往那小僧桌畔。
“小师傅，诵经多时，且进些茶水。”
那小僧见祝掩近前，起手恭道：“多谢施主。那小僧便为施主诵个消灾吉祥咒一百八遍，愿灾难消除，吉祥随至。”
祝掩闻声，稍一摆手，缓道：“这倒不必。”
“施主若还有事，自便便是。小僧允诺一百八遍，便得施行。施主不必挂碍，此乃小僧本心。”
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祝掩见那和尚话毕，已是徐徐阖目，捻珠起诵。
祝掩心下感觉有趣儿，这便取座对面，含笑瞧着，目不转睛。不消盏茶功夫，宋又谷等三人便也凑了上来，四人八目，又再齐齐聚精在那僧人身上。
“这位小师傅，生得确是唇红齿白。”一刻后，闻人战单掌支腮，细细打量那和尚，柔声赞道。
宋又谷面现不快，撇嘴作态，“莫要亵渎。”
空气中弥漫着淡淡的气息。
祝掩同胥留留皆是轻嗤一声，倒不言语。反是那僧徐徐启睑，环顾桌边四人，柔声应道：“这位小施主并未妄语，心口合一，不见不妥。小僧皮囊虽虚，好却是当真好的。”
闻人战一听，拊掌娇笑，稍一起身，却又定定瞧着那僧人头皮。
“小师傅，怎得你这戒疤，跟旁的师傅不一样？我爹说，戒疤最多也就烧一十二个，你怎么非要多出来四个？”
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那小僧闻言浅笑，先是起手道：“阿弥陀佛。”后则单掌一抬，抚上头顶，打圈摩挲起来。
“方丈说，是最初时放戒师傅贪杯误事，竟将一燃着的木鱼锤打在上面，力道轻重不一，这方多出了几位大小形状不同的戒疤。”
“被带火的木鱼锤敲打，那感觉可是同受戒烧香疤全不相同吧？”宋又谷目珠浅转，立时接应，“怎得小师傅无查？”
“方丈说，诸位师傅同师兄赶到时，见小僧阖着眼目，十指紧扣股上，已然扎出血来，但上身却是一动不动，一言不发。”
“小师傅侍佛之心，在下好生敬佩。”
和尚侧目瞧瞧胥留留，抿唇颔首谢过。
闻人战听得那古怪香疤的来处，却是掩口娇笑不止，“身为放戒师傅，竟还贪杯若此，这究竟是什么和尚，又是守得哪门子清规戒律？”
小僧闻声，立时起身，正色应道：“阿弥陀佛。小施主，放戒师傅境界至深，已然超凡，自不可以常情推之。”
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祝掩见状，亦是起身，冲闻人战飞个眼风，又恭敬朝僧人施了一揖，轻道：“敢问小师傅来自何方，去往何处？”
在场众人交换了一个意味深长的眼神。
小僧还礼，应道：“自垂象南端灵和寺来，往擐昙宝象寺去。”
“宝象寺？便是鱼悟师任住持的那间寺庙？”祝掩轻询，“倒也是了，那宝象寺可是全天下礼佛人最慕。”
“正是。方丈师傅说，宝象寺每天都有至少数十拜谒游僧赶至，不仅来自垂象其他寺院，尚有些个戒兄，来自五鹿或钜燕。”
宋又谷嘴上啧啧两回，拱手道：“小师傅可是一路徒步，苦行至此？”
“本当如此。然路上巧遇信众，邀小僧同乘马车，故而倒也未耗太多辰光。”
“小师傅既然要去擐昙，那正好跟我们顺路。”闻人战一笑，脆声接道：“不如，便跟我们一同启程？我们有马，也能省却小师傅不少功夫。”
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“如此，那便有劳。”
“怕是那消灾吉祥咒，你得念个万把回了。”宋又谷侧了面颊，低声嘟囔道。
“对了，还不知小师傅法号。”祝掩缓道。
四周陷入了短暂的沉默。
“小僧，同括。”
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