公元四世纪的中国北方，匈奴人的快马弯刀，羯胡的凶残成性……，每时每刻都在蹂躏着华夏文明。在那片多灾多难的土地面上，天下再不是有德者居之，人间从此兵强马壮者称王。还好，鲜卑慕容部的手段并不差。
作为辽东公国的盟友，段部鲜卑和宇文鲜卑在辽东公国灭亡后依然和慕容鲜卑进行着战斗。 虽然“战友”已逝，但革命尚未成功，他们所共同的敌人——慕容皝依然在傲娇地得瑟着，况且越发猖狂了！
336年六月，段辽屯兵数万于曲水亭，打算再次对柳城发起进攻，宇文鲜卑部首领宇文逸豆归同时出兵安晋（今辽阳市西），对段辽的军事行动予以策应。
面对两方联合进攻，慕容皝选择了“集中力气各个击破”的战术，亲率步骑五万开赴柳城，迎击段辽，得胜之后，又北击宇文逸豆归，大破之。
“二虏耻无功而归，必复重至，宜于柳城左右设伏以待之”（《晋书》）。应该说，慕容皝对段部鲜卑和宇文鲜卑首领心思地揣摩是相当准确的，337年三月，段辽又一次兴兵来犯，奉命在马兜山设伏的慕容鲜卑部司马封奕待敌人进入包围圈后，伏兵尽出，大败段辽，阵斩段辽将领荣保。
面对慕容皝咄咄逼人之态势，段辽连战皆败，先是运往乙连城的数千车粮草被慕容鲜卑劫掠，之后在夜袭慕容鲜卑兴国城（今辽宁大凌河上游）的战斗中，扬威将军屈云战败被杀，部众统统被俘，损失惨重。
慕容皝乘胜追击，派世子慕容俊攻段辽；将军封弈攻宇文别部，皆大胜而还。此后，慕容皝在段辽部乙连城（在今辽宁建昌县内）东筑好城，又筑曲水城与之相呼应，借以威慑段辽。
而对于慕容鲜卑部，伴随着胜利而来的是更多的人口、土地资源；更多的金钱、物质财富；以及更加强大的军队和愈发自信的军心士气；那是自然，最可怕的是慕容皝日益膨胀的由实力支撑起来的欲望。
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在一系列军事行动统统取得胜利后，慕容皝再也压制不了自己积极要求进步的心情。337年十月，慕容皝自称燕王，追谥慕容廆为武宣王，立世子慕容俊为王太子，备置群司，史称前燕。
那是自然，这并不是由东晋主动加封的官职，慕容皝更没有向他的宗主国请旨商量，但是又有甚么关系，东晋必须认可。实力不济，形势所逼，路途遥远不可攻，以及东晋内部的倾轧与卑怯，每一个原因都让这件“宗主国”丧失着反对的勇气，即使明心知这是对自己尊严和脸面的挑衅与践踏。
……不服来战！
在名义上，前燕类似于东晋的异族王诸侯国，但却拥有绝对自主权，只是名义上的统属关系而已，根本不可控。
对东晋并不畏惧的慕容皝却在称燕王一个月后向后赵曲膝求和，337年十一月，为彻底解决段辽问题，慕容皝以其弟慕容汗为质，向后赵天王石虎遣使称藩，双方约定明年发兵共取段氏鲜卑。
结果正如前文所述，段辽的威胁被彻底解决（段辽向后赵投降，慕容皝大肆抢劫一番得胜而归），但后赵石虎的威胁却紧随而至。由于在征伐段辽过程中双方颇有积怨，更是出于政治需要，可以理解为慕容皝的存在让石虎晚上睡不着觉。338年五月，后赵天王石虎亲率大军讨伐前燕。
吓坏了的不止有前燕的百姓，还有慕容皝。尽管有内史高翔的建议：坚守以拒之，赵兵无能为也。但是当前燕三十六城响应后赵之后，慕容皝的精神是崩溃的。站在棘城的城头上，望着城外漫山遍野的羯胡大军：刀如丛，枪似林，马嘶震天，人如恶魔！作为正常人类一员的慕容皝脑海中闪过的第某个念头是逃跑。
当切身感受到死亡气息的迫近，有几人能坦然处之？这也正是为什么自古以来从容赴死的英雄是那么得少，那么得值得歌颂原因之所在！对于死亡的畏惧，大家都是相同的，所不同之处在于面对死亡时所作出的选择。
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在慕容皝正打算将想法付诸行动的时候，事实上已经开始行动了，部将慕舆根劝阻说：“赵强我弱，大王一举足则赵之气势遂成，使赵人收略国民，兵强谷足，不可复敌。窃意赵人正欲大王如此耳，奈何入其计中乎？今固守坚城，其势百倍，纵其急攻，犹足支持，观形察变，间出求利。如事之不济，不失于走，奈何望风委去，为必亡之理乎？”（《资治通鉴·晋纪》）。
远处传来一阵模糊的响动。
望风委去，为必亡之理！
慕容皝这才作罢，但是仍然惧形于色。
对慕容皝来说，这是一个前所未有的强劲对手，其实力之强大绝非段辽、宇文可比，与之相抗胜算渺茫，九死一生。人人皆想为帝王，哪个肯做刀下鬼？
玄菟（汉武帝时置，今辽宁东部及朝鲜咸镜道一带）太守刘佩建言：“今强寇在外，众心恟惧，事之安危，系于一人。大王此际无所推委，当自强以厉将士，不宜示弱。事急矣，臣请出击之，纵无大捷，足以安众”（《资治通鉴·晋纪》）。
话毕，刘佩遂率精骑数百冲入后赵军阵之中，所向尽皆披靡，燕军士气由此大振。
可是慕容皝还是不放心，又问计于国相封弈，封弈回答：“今石虎空国远来，攻守势异，戎马虽强，无能为患；顿兵积日，衅隙自生，但坚守以俟之耳”。
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慕容皝这才镇定下来，下定决心固守棘城。
当然，劝慕容皝投降的人也是有的，可是有了出城作战的胜利和主要谋臣的坚持后，慕容皝信心大增，不为所动：“孤方取天下，何谓降也！”
这才是王者的宣言，也为两位军事天才的出场搭了某个绝佳的舞台。
鲜卑战神慕容恪和武悼天王冉闵在那场战争中与此同时出场，二人各显才能与锋芒。他们理应感谢慕容皝，能够在巨大压力下依然选择坚持。否则，慕容家族的精彩或许就在那一战中戛然而止，画上某个圆满的句号。
空气中弥漫着淡淡的气息。
历史又会是某个怎生的模样？
此战，慕容皝不仅打败了强大的对手石虎，重新收复反叛城池，向南拓地至凡城（河北平泉南），而且，慕容鲜卑从此以后在中国北方彻底站稳了脚跟，奠定了的前燕大国地位，更吹响了进军中原的号角。
前燕军在战斗中打出了信心，此后的和后赵的对战中，鲜卑慕容部再也不惧怕羯胡大军，即使面对名将麻秋、李农等后赵名将，即使双方实力悬殊，无论坚守还是野战，他们鲜有败绩。
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