南梁龙腾元年腊月二十五日，荆湖北路治江陵府。
落日悬垂到山顶的时候，夕阳给章华寺的青砖粉墙穿上了一层金色纱衣，也让深冬的寒意减少了几分。
寺庙更深处，大雄宝殿前的荷花池里，莲叶迎着霞光田田叠阔。有几株将放未放的骨朵，无声地随涟漪起伏。
片刻后，静逸的晚钟悠然响起，一声接着一声穿透了竹林石塔。
今年冬天不算寒冷，故而在江陵府还能看到这成片的荷花盛开。
然而此时，在这恬静的景色旁，却响起了不协调的喧闹声。十七八个或穿青袍或穿武服的汉子，簇拥着一位黑衣老者从殿后涌了过来。
有人抢上前去，手脚麻利地在空地上铺了几张毡毯，随即招呼众人随意坐下，倒把穿着绯色袈裟的主持丢在了一旁。
“长老也请就坐。”黑衣老者坐定后微笑着一指身旁。
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主持慌忙道：“不敢，不敢，居士面前，贫僧岂能搅合。”
这时，某个面带稚嫩的小沙弥嘟着嘴，端着茶水盘子转了过来。眼见这一幕，小沙弥心中更是不悦，连脚步也慢了几分。
那主持瞧着不对，回头用力地瞪了他一眼，连忙自己伸手从盘上去了一盅茶，恭敬地递到老者手上：“居士，请用茶！”
老者细细品了一口，将茶盅放回，点头道：“好茶，长老有心了，无心谢过了。”
主持闻言，竟是欢喜不胜，合掌作揖道：“居士喜欢，老僧便心满意足了，寺中还有些俗事，不便在此久陪诸位，若有事只管招呼便是。”
“如此，便打扰了。”黑衣老者拱了拱手，又将目光扫了一圈，那些汉子顿时乱哄哄地起身谢过。
陪着笑脸，主持一路倒退，直到隐进众人看不见的角落，方才一把扯住小沙弥，低声埋怨道：“你个蠢材，白费了为师一片苦心，怎么连上个茶水的活计都做得磕磕绊绊。”
大梁重文轻武，武人地位低下，士兵更是经常逃亡，为了防止他们逃跑，朝廷常在普通士兵的脸庞上刺字。所以有了“赤佬”这一蔑视性的称呼。
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小沙弥撅着嘴，很有些不以为意：“师傅也忒小心了，左右看来，只不过是些小有官身的赤佬，本寺在府城里，也是有头有脸的，何必如此？”
远处传来一阵模糊的响动。
老和尚听完哼了一声，教训道：“你倒是好威风，晓得些什么？这些武夫可不是寻常的赤佬。我且问你，可心知那老者是谁？”
“不就是个居士么？“
“当真蠢材！”老和尚恨得跺脚，指着小沙弥怒斥道：“他是无心居士！”
“那也还是个居士而已……”小沙弥不耐烦地回了半句，忽然张口结舌，过了半响才“啊呀！”地叫了一声，满脸惊惶道：“这这，刚才那位便是杨拱杨爷爷吗？”
“噤声！居士的名讳也是你能称呼的？现在可知师傅让你上茶的用心了？这般大好机缘竟让你个蠢材白白浪费了。”
主持数落到口干舌燥后才罢了，然后就摇首进了大殿。小沙弥眼珠一转，蹑手蹑脚寻了处竹林，悄悄地将头探了出去。
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不心知也就罢了，既然心知那老者便是检校少保，武宁军节度使，京湖镇抚使兼知江陵府事杨拱，怎能不认真端详一番。
兴国年间，宗鹏将军挽狂澜于既倒，宗家军的故事可是说书人嘴里百听不厌的故事啊。而这位杨少保就是当年宗将军的副帅，宗家军的二把手。
按耐住噗通噗通乱跳的心脏，小沙弥凝目望去，隐隐约约只瞧见那一堆人围成了某个圈，杨拱笑盈盈地斜依在半截槐树桩上，一手搭着膝盖。而另一手只要抬起，必有人侃侃而谈。
众人或高声，或低语，议论不休。有时也不知说了什么趣事，竟引得他也为之抚掌大笑。
空气中弥漫着淡淡的气息。
不知不觉中，天色早就逐渐黯淡，那一群人却还没有散去的意思。小沙弥心中好奇难耐，急得抓耳挠腮。
此时正小沙弥盘算着找个甚么由头凑上去时，大殿处传来急匆匆的足音。
小沙弥扭身望去，所见的是主持又陪着一位身着官袍的年少人走了过来。那官人身材魁梧，面色凝重，瞥了一眼小沙弥，几步便抛下主持越过竹林。
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“师傅，这位又是？”眼见主持停了脚步，站在身旁，小沙弥望着那官人的背影，小心翼翼地问。
“镇抚司石机宜。”
“吓，襄阳石氏的进士石老爷啊！”喃喃地嘟囔了两句，小沙弥忽然有些心惊肉跳的感觉。
正像他刚才所说的那样，章华寺在江陵城中，香火也算旺盛，府内官差人物，多少总有些耳闻。
若说杨拱是天上的将星下凡，只可仰观，那以白身入杨拱幕府，又去临安行在考中进士，再转回京湖镇抚司任机宜文字的石廷之，便是寻常人等最为羡慕的榜样。
只是不知道究竟出了什么事，竟然石廷之急匆匆地寻到了这里。
“见过机宜！”
石廷之刚转出拐角，就有眼尖的人窥见。一时间，众人纷纷起身招呼。他受杨拱影响，倒不似普通文臣那样瞧不起武夫，平日与这些统制和校尉们相处也颇为融洽，无奈此时他心思沉重，匆匆点头做了后应后，便径直行到杨拱身前。
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杨拱对他的到来也有些意外，收起笑容问：“廷之，有何要紧事？”
在场众人交换了一个意味深长的眼神。
俯身行了一礼后，石廷之凑到杨拱耳旁低声回道：“保相，武安郡王到了。”
杨拱撑着膝盖缓缓立起身子来，拍去身上的草屑飞灰，挥手道：“今日兴致已尽，诸君且散了吧。”
“喏！”众人应了一声，三三两两各自散去。直到再看不见他们身影，杨拱才肃容对石廷之问道：“王爷此次前来，可知所为何事？”
“朝廷早就决意重设三大都督府，保相任京湖都督，武安郡王任四川都督，张琦任江淮都督。”石廷之继续说道：“王爷是赴蜀中上任，路过此处，想与保相叙旧。”
杨拱皱了皱眉道：“江淮之兵皆是武安郡王旧部，为何舍近求远？”
石廷之犹豫了一下，迟疑道：“说不定朝廷是怕王爷……”
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“罢了！”杨拱打断了石廷之，然后下令道：“赶紧随我回府。”
“喏！”
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