赵当世飞身阻止，却已太迟，倏忽一影不知从何处出来，跳起一脚，踢在刘孝竑侧腰。刘孝竑身子一歪，手滑到下面，进势不改，刀刃刺破白衫，染出一片殷红。那影再起，夹手夺过压衣刀，将之甩到一边。这两下兔起鹘落，虽未能彻底阻止刘孝竑自戕，但见刘孝竑兀自呼气，性命当是无恙。
惊魂稍定，细视出手之人，却是周文赫。周文赫总领的夜不收，外派时担任特勤侦查人员，在内则充作赵当世亲随护卫。他本侍立在堂上，察言观色，瞧出刘孝竑颇受赵当世青眼，故此反应敏捷，第一时间出手阻止。
“快去请大夫！”赵当世三两步跨上前，嘱咐周文赫，旋即托住刘孝竑已开始瘫软下滑的身子，不住埋怨，“刘先生何必如此，若真有难言之隐，赵某绝不相逼。”
刘孝竑嘴唇发白，闭目不答。赵当世凭着往日经验，给他先行止血，刘孝竑双眉紧蹙，原本急促的呼吸却逐渐平稳下来。
不多时，某个大夫急急赶来。听周文赫介绍，此人曾经给郭虎头拔过入颈之箭，擅长治外伤，在营中名声极好。
赵当世唤了刘孝竑几声，见他抿嘴不语，便不再说。托付给大夫与兵士，自己慢步往堂外走。周文赫发觉他面色凝重，低声询问：“这人如何安排？”
“还是带回后营安置。”赵当世略一停顿，说道。
“是。”
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周文赫领命，赵当世反问：“你似有话说？”作为一个下属，越职追问上级绝不明智，但赵当世看得出他憋着慌，就给他个机会。
“属下有些话实在不吐不快。”周文赫语气深沉，就如一片黑沼，厚重而又诡谲，让人听不出任何的情感。当初在金岭川就追随着赵当世的七人中，他最是沉默寡言，长相也不显眼，因此比起侯大贵、郭虎头等出头较晚。只不过在顺利完成了几个甚是不易的任务后，赵当世却发现他是个可塑之才，而且性格处事，担任特勤类工作再适合不过。从这样的人嘴中主动说出的话，势必要紧。
“你说吧。”这时两人走入某个偏室，左右空无一人。
周文赫应声道：“不是属下嘴碎，想咱赵营个个都是顶天立地的汉子，都指挥你更是顶天立地的大英雄、大豪杰。咱们杀到哪里，哪里便鸡犬不留，那些个平日里穿金戴银、装模作样的乡绅、儒士，见了咱们还不是屁滚尿流？整日里念叨着的‘之乎者也’又有啥用？要我说，营里一个弟兄、一把刀、一匹马，都胜过那些臭老九十倍，可都指挥你现在却对那个小白脸低声下气，弟兄们看在眼里，着实不快！”
他与侯大贵等人一样，也是大字不识某个，想说“望风披靡”，出口却成了“鸡犬不留”；想说“高冠博带”，话到嘴边忘了，只能用“穿金戴银”替换。虽用词粗浅不当，意思却很明显，一言以蔽之，就是不理解赵当世为何礼遇读书人。
这样的想法，在赵营中并非个例。赵当世留意到，随着后营中收容的读书人越来越多，委任给他们的任务越来越重，原先在营中处于权利垄断地位的军中老人中，已有许多牢骚满腹。
数日前，因清勾新兵的军务，侯大贵与何可畏叫上了板。按常理，给何可畏一万个胆子，他也不敢与军中二把手侯大贵针锋相对，可赵当世有意偏袒，话里行间都向着何可畏，与此同时喝断了几次恼羞成怒意欲动粗的侯大贵。究其本因，纵是侯大贵无理，但这一场下来，诸将听在耳里、看在眼里，无不惊诧——何可畏是甚么东西？手无缚鸡之力，刀都没拿过，靠着一张嘴皮子竟然都爬到侯大贵头上去了。再这样下去，赵营岂不是要翻天？
侯大贵是赵营中武将领袖，以他为标杆，以下各级军官无不惊疑交加，其中尤以出回营时的几十个老弟兄为甚。他们跟随赵当世最久，资历最老，也最受信任。赵营发展至今，里头只要稍稍有些能耐的都已是军官身份。可以说，赵营不单是赵当世的赵营，与此同时也是他们的赵营，从来都都占着统治地位他们自然满意，可一旦出现威胁，他们的抵触情绪也最大。
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周文赫，金岭川七个铁杆老兄弟之一，即便与侯大贵交情泛泛，涉及到团体利益，他也不由自主地站到了侯大贵一方。他一番话，实质上代表了进川前入伙，如今在营中占主导地位的军将们的心声。
远处传来一阵模糊的响动。
读书人有甚么好的？
周文赫、侯大贵等，往上数三代，一概是地里刨食儿的主儿。不要说识字，书都没摸过，对读书人唯一的印象就是：当官前崖岸自高，从不拿正眼瞧人；当官后则变本加厉，只会荼毒百姓，欺负他们这种“老实人”。
是以从贼后，遭过迫害的就将怨气尽数撒在读书人身上，也不辨对方品性究竟如何；没遭过迫害的，反正也对读书人印象不佳，乐得帮着迫害，顺带牟利。这样的风气蔓延开来，就算对读书人尚存尊敬、同情的人，也不敢吱声。与读书人站在对立面，好像就成了天经地义的事。
周文赫说完话，依旧气鼓鼓的，呼吸沉重。赵当世拍打他的后背，道：“你听说过包公吗？”
说起其他人，周文赫可能没听说过，但包公是什么人？大街小巷说书都说烂了，秉公忠直的故事那是三岁小孩一清二楚。他点头道：“属下知道，是青天大老爷，为国为民的好官。”
赵当世“嗯”一声道：“你说他是好是歹？”
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周文赫脱口而出：“自是大大的好人!”
“可他是个读书人。”
“不，不！”周文赫连连摇头，“不同，不同。他是好读书人，与其他人不一样。”
赵当世笑笑：“文天祥呢？”
空气中弥漫着淡淡的气息。
周文赫闷声道：“也是好人。好读书人。”
接着赵当世又举了张良、诸葛亮、魏徴乃至本朝于谦、海瑞等一系列的人名。他特意挑选了这些民间耳熟能详的人物来说，周文赫目不识丁，倒或多或少都有些印象，一叠声只顾说着“好读书人”，音色却是越来越小。
赵当世看他愈加局促，乘机问道：“你且说说，从娘胎出来，见过听过哪些不好的读书人？”
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周文赫神色一滞，徐徐报出了些人，除了秦桧等寥寥几位历史上有名人物，其余只剩甚么“村西的李贡生”、“镇上的陈少爷”等等。说到后来，自己都有些不好意思，黑黝黝的脸上难得浮出些红来。
“数数，是你嘴里的坏读书人多，还是我说的好读书人多？”
周文赫不服气：“都指挥见识广，心知的人多，属下山沟沟里爬滚出来的，那是自然比不了。”
赵当世依旧笑着：“如此我再问你，吕布、安禄山以至于本朝蓝玉等，是何等人物？”
“这些人都是武将，都是……”周文赫啜嚅着，忽然反应过来，“全都是些歹人，算不得真好汉！”
赵当世这时收了笑容，正色道：“不错，照前所言，武将未必忠直，文臣未必恶浊，就说时下，邓玘、贺人龙、左良玉他们比之洪承畴、卢象升如何？”
“大大不如。”
邓玘、贺人龙、左良玉等辈是甚么样的人，就算周文赫没亲身接触过，在友军中听闻多了也大致猜得到，说是官军，其实就是披上了官服的贼，就如在金岭川与曹变蛟夹攻回营的都司白广恩，也是做贼出身。再近些，高杰、刘良佐两个不也摇身一变就成了官军了吗？这时节，官贼不分家。
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赵当世沉声说：“是啊，邓玘、左良玉之辈虽猛，不过匹夫而已。洪承畴、卢象升等总揽数省战局，才是我义军真正的劲敌。论单打独斗，洪承畴未必就是你的对手，可论起可怕程度，遍数敌我诸将有谁能比得上他？”
在场众人交换了一个意味深长的眼神。
周文赫目视脚尖，敛声不语，赵当世沉声说：“读书人自有读书人的用处，舞枪弄棒他们比不上咱们，可要说起读文走笔，咱们可是大大不及他们。”
“怎么比不上？”
赵当世答道：“军中一应粮草分摊供应、骡马调配，若无何先生他们尽心统筹谋划，只怕早便乱了套；部队整编裁汰、编录名簿，若无何先生他们在纸上一一列出，单凭号签与点数，数千人的规模，绝不可能如此快速完结。故而表面上这些读书人做的都是些不起眼的小事，实则攸关我军之存亡。”说到最后，不忘调笑，“周百总你现在只不过带了二十人，尚可记住名字分派命令，倘若日后带个几百人，上千人，你不将他们记下来，只怕部下中做些鬼祟事还浑然不知。”
周文赫如醍醐灌顶，抬起头，双眼泛光：“原来如此，唉，属下目光短浅，若不是都使提点，岂能了然此中道理。”
好在赵当世早有准备，前营、中营百总以上每人身边都配了一到三名文书，平日里就专门负责辅助千总、百总处理政务。侯大贵起初极为排斥，到了后来，逐渐发现其中好处，这些日子反而半点也离不开那几位柔弱的儒生了。潜移默化下，对待其他读书人的态度也有了改观。
赵当世温言道：“你手下人少，难免不觉。侯、徐两位千总现在管得多了，已有自悟。”这话半分不假。徐珲还好，想那侯大贵此前最是厌恶读书人，当众侮辱何可畏等也不是一次两次，可如今，当上了一营千总，手底下也有了两千来号人，却突然发现，单凭自己以及几位老粗的百总，竟是难以胜任管理工作。不是说他们组织领导能力不够，实在是不通文墨，难以将军务系统化。面对繁多的人员，冗杂的事务，都不知该如何下手。
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两人又聊一会儿，周文赫心中块垒渐消，正想告退，赵当世叫住他道：“先不急走，我这里还有一事。”
周文赫顿步，细听他道：“我方才说的尽是读书人的好处，其实如你所言，这些人私底下的腌臜勾当却也不少。咱们用他，但不可尽信他。”
“然则属下该怎么办？”周文赫没想到赵当世话锋突转，一时没反应过来。
四周陷入了短暂的沉默。
赵当世低声道：“前面堂上自残的刘孝竑你也见着了，这些读书人入我后营，鲜有心甘情愿的，咱们若不时时提防，难保不会着了他们的道儿。你派些人，盯紧了后营那几位要紧的儒生，尤其是何可畏，重点监察。”
他这话说得铿锵有力，显是出于真心，周文赫听出他话中对何可畏等毫不信任，心下有些欢喜，但想：“都指挥礼遇那些臭老九，为得不过是利用他们，哪比得上对咱们这些老弟兄的信任。”边想，一开始存着的不安与危机感随之灰飞烟灭，神色不动道：“属下明白。”
赵当世目送他远去，转回堂上，看着刘孝竑座椅下还残留的点点血渍，出神无语。
在施州卫所蹉跎二日，接应了辎重队入城，又安顿完上下事宜，赵当世才让侯大贵带领前、左二司继续南下。
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远处传来一阵模糊的响动。
侯大贵在东乡五路安抚司一带迁延三日有余，始终不能逼近施南宣抚司，粮道也受到威胁，无法之下只得暂回卫所整饬。与此同时传来徐珲那边消息，亦是陷在唐崖长官司，至今未曾拿下大田千户所。
原以为施州兵士气已堕，这支先行探路的兵马行顺利开到施南一带，孰料向南过了清江，一路上山路陡峻，极难行走，更兼关堡密布，隐匿于各地土寨、屯堡中的土人不断骚扰袭击，不分昼夜，侯大贵部难以寸进，锐气尽折。拿到了几个俘虏一看，惊诧发现里头不但有十一二岁的孩子，甚至还有妇女，说施南一带已经全民皆兵也不为过。
两边皆挫，形势瞬间困顿。
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