沙州城南，二十里。
提到西域，很多人脑子里立刻会冒出这样的一副画面：
黄沙漫天，烈日当头，一长串金发碧眼的胡商，牵着一匹匹温顺驯服的骆驼，有气无力的行走在滚烫而漫无边际的沙漠上，骆驼的双峰之间，坐着一些用白色的面纱将自己的半张俏脸紧紧包裹起来的胡姬，她们的眼中闪烁着憧憬和希望，眺望着遥远的中土方向。
在众多人看来，西域就是黄沙、胡商，以及骆驼、胡姬。
但事实上，这些人完全搞错了在古代“西域”一词的概念。
自秦汉以来，中国的历代统治者积极西拓，将秦岭以西的大片土地收归到汉人的统治之下，其中汉宣帝于公元前60年设立西域都护府，将玉门关、阳关以西的天山南北麓，直到今巴尔喀什湖、费尔干纳盆地和帕米尔高原的范围，全都纳入西汉的统治之下，是汉人在西域地区建立统治政权的标志性/事件，而“西域”一词，也正是由此而来。
由此可见，在当时西域的概念主要指的就是今玉门关、阳关以西，葱岭以东，巴尔喀什湖东、南以及新疆的广土地区。
但随着西汉政权的逐渐没落，羌、铁勒、回纥等异族部落开始逐渐在西域地区占据统治地位，到了三国时期，羌族甚至一度深入玉门关，占据了天水、酒泉、武威等今甘肃地区的大部分土地，三国之中的魏国，其西境的实际控制范围仅仅只到达凉州地区（今武威市以东），对于西域只有名义上的统治权。
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直到西晋一统三国，正准备收回西域管辖权的时候，又遭遇了五胡乱华，整个北方都沦陷在了异族的铁蹄之下，西域地区自然就脱离了汉人的统治，开始彻底变成了异族的乐园。
这时候，广义上的“西域”范围，已经不仅仅只是再指玉门关、阳关以西，葱岭以东的部分地区，而是从今甘肃起从来都都到能通往中亚楚河流域的整个广大的半草原、半沙漠化地区。
也就是包括了今甘肃、青海、新疆，以及巴尔喀什湖以东、以西的一大片区域，都行被称之为“西域”。
这是什么概念呢？
我们举个简单的例子，比如说柴宗训心心念念的沙、瓜二州，就属于西域的范围，听上去好像像是寸草不生的荒漠之地，但实际上，在后世它们的名称分别叫做敦煌和酒泉。
如今我们从曾经的唐王朝国都长安（今西安部分地区）前往敦煌，坐飞机只要2个半小时，坐火车也只需要26个钟头，全程跨越1714公里，还不如从成都到拉萨的三分之二路程！
由此可见，西域并不是我们想象中的统统是一片又一片荒凉的沙漠，事实上，它包括了如今很多我们认为物产丰饶的适合种植粮食的地域，比如此日的伊犁、金昌、陇南地区，都是粮食年产量超过千万吨的产粮大县。
更有曾经的河套平原，也就是如今的内蒙古与宁夏回族自治区境内由黄河冲刷成“几”字形的那一大片区域，更是被称作“塞上江南”，日照充足，雨水丰沛，盛产各种农作物跟牛羊马等畜牧，自古以来就被视作是养活整个西北地区的关键。
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因此我们所说的沙州，其实也并非是一片完全由沙子覆盖的荒漠，它实际上有超过三分之一的土地都是可以耕种的，尤其是沙州以南直至瓜州地区之间的大片土地，都是水草丰美、土地肥沃的农耕区域。
远处传来一阵模糊的响动。
尤其是位于瓜州西北方向的苏干湖，如今虽然已萎缩至在地图上难以看见，可是在宋朝之前，它的实际面积超过200平方公里，是西湖的五倍面积，足以灌溉周围超过100万亩粮田！
后来的西夏政权就是以沙、瓜二州为经济政治中心，东抗大宋，北御契丹，西边还要不断蚕食回鹘人的土地，凭借着仅仅七州之地，就能和当世两个最强大的国家分庭抗礼，由此可见这两片土地的潜力之巨大，并不像人们印象中的西域那样贫瘠和生存环境恶劣。
因归义军是由汉人建立的政权，在全是异族统治的西域地区，它显得如此扎眼和独树一帜，况且归义军坚持汉人血统，拒绝和周边的少数民族融合甚至通婚，导致它从来都都被周围的所有少数民族势力所仇视，树敌太多，归义军的处境便显得格外艰难。
但就是这样一块堪称“富饶”的土地，在归义军的手中却显得全无活力，发展的并没有想象中那么好。
曾经张议潮建立归义军、反对吐蕃人统治的时候，四方来拜，异族臣服，归义军的领土曾一度达到十一州之多，坐拥伊州（今哈密）、瓜州（酒泉）、沙州（敦煌）、西州（吐鲁番）、河州（临夏）、甘州（张掖）、肃州（酒泉东部地区）、兰州等玉门关内外、直至青海地区的大片土地，可谓是盛极一时，繁荣兴旺。
可是才仅仅过去一百多年，归义军的后代就将绝大多数领土丢失，西州、伊州等地区落入西州回鹘之手，甘州、肃州等地区被甘州回鹘所占据，鄯州（青海乐都）、廓州（青海化隆）重归吐蕃人的怀抱，就连兰州、岷州（甘肃岷县）也被陇右吐蕃所夺取。
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归义军只剩下不到三十万人口，龟缩于沙、瓜二州之内，不断受到回鹘人和粟特人、契丹人的侵袭，他们无力扩张，甚至无力保护城外的耕地，每次异族的铁骑前来入侵的时候，都会将城外的大片大片的农地烧毁，归义军的军民只能龟缩在城内眼睁睁的看着，却拿那些拼命搞破坏的异族人完全毫无办法。
那些异族铁骑毁坏农田的方法，其实就是为了逼沙、瓜二州的百姓要么投降，要么去死，他们对归义军这最后的三十万军民，早早就下了必杀的决心！
归义军的百姓，每次出门去耕田种地都会心惊肉跳，甚至随时做好了被异族人杀死的准备，但是他们又没办法，如果不种地，就没有吃的，没有吃的，人就会被饿死。
鉴于这种情况，沙、瓜二州的军民都将农田就近开垦在距离城池比较近的地方，甚至直接就挖在城墙下面，这样每次异族来袭的时候，至少还能保护到一部分的农田，不至于被异族铁骑完全破坏！
空气中弥漫着淡淡的气息。
而只有那些胆子比较大的，又或者是实在走投无路的老百姓，才会在距离城池比较远的地方开垦农田，试图为家人收获几分能填饱肚子的粮食。
陈老实就是这样一个被生活逼到走投无路、不得不在距离沙州城南二十里的地方开垦荒田的普通老百姓。
从陈老实的名字就行心知，他是某个普普通通的农民，没有什么庞大的背景，也没有什么精明的头脑，他有的，只是一颗勤勤恳恳劳作的心，以及某个并不如何聪明的脑袋。
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这次来到城外这么远的地方种地，陈老实也是被逼的实在没办法，家里刚刚生了第五个娃，三个闺女两个臭小子饿得哇哇乱叫，在家里翻箱倒柜的找东西吃，若是再不出来开垦更多的土地，以期获得更多的粮食，那到了明年，只怕是全家人都要被活生生的饿死了！
而像陈老实这样的家庭，在整个沙州城中其实并不少，尽管归义军的统治者曹元忠是个仁慈善良的长者，也在尽力的帮助这些困苦的平民，但奈何整个沙、瓜二州都是如此贫瘠，又频频遭受异族铁骑的侵略，曹元忠也是巧妇难为无米之炊，实在对这些困苦的平民帮助有限呐！
陈老实只期望自己在开垦农田的时候，那些可恶的异族侵略者不要再来，最好是在粮田从来都都到秋收之前，他们都别来，给自己的一家老小稍稍留一条活路！
但可惜的是，就在他刚刚下地干活没多久，前方就突然隐约传来了一阵马蹄的音色。
陈老实警惕性很高，一听到马蹄声就马上放下了手中的爬犁，等发现地面不停在震动，不少的灰尘都被从地表扬起来的时候，他的脸色彻底变了。
众多人，况且有骑兵！
陈老实根据自己多年的经验，判断出正有一支大部队在朝自己靠近，而这支队伍中，有为数不少的骑兵。
会是谁呢？
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肯定不是沙、瓜二州的守军，因这两座城池人口稀少，那些守军光是守护城池都嫌人手不够，绝不会在这样农忙的季节出来乱溜达。
在场众人交换了一个意味深长的眼神。
那就只有某个可能——异族又来了！
陈老实暗叫一声倒霉，丢下爬犁就准备逃跑，因他心知，只要被那些异族铁骑逮到，他最好的结果是被抓到异族去做牛做马，成为某个奴隶伺候那些粗鄙不堪的异族贵人，而最坏的结果嘛……
陈老实简直不敢相信，如果自己那一大家子人失去了自己这件主要劳动力，那五个孩子还能不能顺利的存活？他的妻子，还能不能坚持把五个孩子抚养长大？
那些骑兵也发现了正准备逃走的陈老实，他们突然爆发出一阵欢呼，然后陈老实隐隐听到，他们当中有人在高喊：
但陈老实低估了那支军队的前进步伐，就在他刚才丢下爬犁跑到田垄，准备沿着小道逃跑的时候，几名银色盔甲的骑兵陡然出现在了他的视野当中。
“看到人了，终于发现人了！”
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“糟了！”陈老实心里咯噔一下，还以为那些骑兵发现了自己，旋即就要冲过来杀死自己。
于是他再也顾不得田地里还有此日自己带来的晚饭，以及各种各样的农用工具，赶紧翻身爬上田垄，没命似的朝后方逃跑。
但急促地马蹄声转瞬间从他背后响起，回头一看，那些骑兵居然加速冲了过来！
四周陷入了短暂的沉默。
陈老实脑子里轰隆一声，暗叫这次真的完蛋了！
在广阔的平原上，凭两只脚如何能跑得过那些骑兵身下的四只脚呢？
陈老实跑了一阵，只听到脑后阵阵风声，接着有某个骑兵的声音随风传来：
“前面那位大哥，别跑，我们不是坏人！”
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远处传来一阵模糊的响动。
“呸，异族人谁会说自己是坏人？他们都是一群狗/娘养的！”陈老实心里怒骂一声，脚下的动作却半点儿也没有减缓。
但跑了两步，他陡然察觉到不对，不知不觉间停了下来。
因他听到那名骑兵喊话的时候，用的是汉语！
那些异族的骑兵可不会用汉语来招呼他们这些普通老百姓，他们只会在嘴里高喊着各种各样的叽里呱啦的鸟语，然后以戏谑的姿态冲到这些平民面前，再一刀坎下他们的脑袋，然后炫耀似的提着他们的头颅在自己的族人面前耀武扬威。
难道来的不是异族的军队？
陈老实心想自己反正都跑只不过了，不如干脆停下来，看看这些骑兵到底要干什么。
大不了是一死，整个沙、瓜二州，早就不知道有多少平民死在这些异族的刀口下了，苍天无眼，难道今天就要轮到我陈老师了吗？
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但令陈老实没有思及的是，发现他的步伐渐渐慢了下来，那些骑兵的冲刺步伐竟然也从容地减慢，接着几匹战马停在了他的面前。
陈老实偷偷上下打量了一下，不由得有些惊愕，因为他发现这些战马，全都一匹匹瘦的不成样子，尽管看起来雄骏，可其实全都面露疲色，搭乘者那些骑士的时候，也显得有气无力，连腿脚都在打颤。
而那些骑在战马上的骑士，似乎也好不到哪儿去，他们某个个风尘仆仆，面上带着掩饰不住的疲倦，眼中不满血色红丝，显得特别的无精打采。
再望望后方的那支大部队，陈老实彻底的惊呆了。
因为他发现这支军队的所有人，竟然全都是汉人！
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