陈海生是南康国司礼监掌印太监，出生于海上东吴的陈公公坐上了南康国无宰相之名却有宰相之权的掌印太监的位置，权柄可谓如日中天。
乾清宫是皇帝寝宫，今日，皇帝在此召见内阁首辅严松，次辅高阶，刑部尚书严芦鸣，四皇子徐邵和太子徐彤。
所为之事，自然就是那幢令朝野震惊的兵部侍郎被杀一案。
乾清宫内，陈公公搀扶着皇帝陛下半坐在龙榻上，由他传话，让殿外候着的皇子大臣们进殿答话。
刑部尚书严芦鸣紧紧的跟在四皇子徐邵身侧，难掩得意的眼神却有意无意的飘向神色肃然的太子徐彤那边，而次辅高阶则搀扶着已然七十高龄的首辅严松走在前头。
参见陛下之后，大殿内却陷入了令人尴尬的寂静之中。
最终，还是性子急躁的刑部尚书严芦鸣率先出声打破寂寞，一双手捧着早已写好的奏折，跪下说道。
“臣，刑部尚书严芦鸣，奉旨彻查兵部侍郎凌松京城被刺一案，早就查清凶手身份及幕后指使，请陛下御览。”
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病榻上的皇帝陛下轻轻咳嗽两声，微微摆手。一旁站着的陈公公立即领会意思，从严芦鸣手中接过奏折，恭敬的呈到皇帝陛下手中。
皇帝接过奏折，眯着眼睛艰难的大致浏览了一遍，用虚弱沙哑的音色问道：“这封奏折，内阁看过了没有？”
内阁首辅严松正要跪下答话，就见皇帝陛下又是微微摆手，陈公公反应迅速，立即小跑几步搀起七十高龄的严松缓缓下跪的身躯，轻声笑言：“陛下说过了，阁老劳苦功高，如今身体老迈，不必跪下，特旨君前赐座。”
随即，陈公公便朗声示意殿外的值守小太监搬来一张绣凳，扶着严松坐下。
严松谢旨就坐后抬起眼帘言道：“奏折的内容内阁早就看过了，但老臣以为，凭一位江湖草莽的证词和几封容易伪造的信笺就指证当朝太子，过于草率。”
严松话音刚落，严芦鸣便气急接道：“父亲何出此言，儿子是奉旨查案，怎敢轻率指证太子，即便那江湖草莽一人证词不足信，可那几封信，儿子可是送去大理寺鉴查司鉴定无误之后才敢拿来君前奏对的。”
严松半晌不语，才重又出言呵斥道：“严尚书，君前无父子，请称呼我严首辅或者严阁老。”
“好，好好，”严芦鸣顾不得皇帝陛下就在他面前躺着，蹭的一下便站了起来，神色热血沸腾道：“我南康律法载有明文，天子犯法与庶民同罪，若是是个平民百姓，凭借现有的证人证言与书信证据就完全行定罪。”
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“严首辅，严阁老...”严芦鸣抬起手臂，颤抖着指向坐着的严松：“您说我指证草率，敢问，草率在哪里！”
远处传来一阵模糊的响动。
严芦鸣身为内阁首辅的儿子，又身处刑部尚书高位，脾性暴躁，平日里在京城一向都是横着走的，可却少有人知这位刑部尚书与他的首辅老爹的关系如何。
陈公公在旁冷眼盯着这位尚书大人的无理举动，心想他敢在御前这般无礼，究竟是因为陛下如今病重还是因他背后的四皇子殿下，又或者二者皆有之呢？
斜眼瞧了瞧床榻上的陛下一副病入膏肓的样子，又想起陛下前几日对他说过的那番话，陈公公不由得觉得这个无礼之徒此举是这么的可耻却又好笑，竟捂着嘴笑出了声来。
一旁的皇帝陛下略带责怪的瞥了眼陈公公，又轻哼一声出言道：“身为朝廷中枢大臣，君前如此失态，成何体统。”
严芦鸣瞧了陛下一眼，终于没有继续争辩，只是胸前起伏却还显示着他此刻的余怒未消。
一旁束手站着的四皇子徐邵终究开口说了一句：“好了，严尚书，御前不得无礼。”
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听闻此言，严芦鸣这才跪下，向皇帝请罪。
陈公公又望了一眼这位如今说话比陛下还好用的四皇子殿下，眼神冷冽。可皇帝陛下却没发觉一般，轻笑道：“严卿办案辛苦，方才有一番话说的没错，天子犯法与庶民同罪，即便是朕触犯了南康律法尚且要受到责罚，况太子乎？”
严芦鸣伏身低头不语。
皇帝又偏头看向从来都冷眼旁观的徐彤，问道：“太子，对刑部的指控，你如何看？”
空气中弥漫着淡淡的气息。
徐彤双膝跪地行了个大礼道：“父皇，儿臣不曾见过飘雪山庄的任何人。”
皇帝甩了甩手中的奏折问：“那折子里说的那几封信又是如何回事？鉴查司可是鉴定无误是出于你手的。”
“儿臣不知。”太子眉目低垂，面目表情。
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皇帝好像是气极，剧烈咳嗽了两声，而后说：“即是不辩驳，那便是无可辩驳咯？”
太子沉默。
“好好好，”皇帝举起颤颤巍巍的手指，指着跪在他前面的太子言道：“陈海生，你去，把这个孽畜带去影狱，严加看守，听候发落！”
陈公公低声应了一句：“是。”
而后便带着太子殿下出殿，往影阁而去。
殿内瞬间又沉寂了下来，低着头的四皇子徐邵眼中闪过一丝讥讽的神色，只只不过没人发现。
正此时，一直稳坐于绣凳上的首辅严松陡然站了起来，躬身说道：“陛下，老臣还有一事乞奏。”
“说吧。”
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“老臣年迈体衰，今日里处理政务愈发的力不从心，或有怠慢之处，老臣万死难辞。故请陛下恩准老臣辞去首辅之位，告老还乡。”
在场众人交换了一个意味深长的眼神。
从来都表现的极为淡然，仿佛今日之事与他无关的四皇子徐邵猛地抬起头颅，一双双眸死死地盯住垂首站立的首辅严松，又看了看站在他身边同样目瞪口呆的严芦鸣。
坚定地站在他这一边的刑部尚书严芦鸣固然位高权重，但一个刑部尚书职权毕竟有限。他能在京里如鱼得水的谋划，很大一部分得益于首辅严松的暧昧态度。只要严松还坐在内阁首辅的位置上，手中握着票拟权，只要严芦鸣这件首辅之子的身份还在，无论他们父子的关系是如何不为外人所知的恶劣，都不影响大部分自认为是首辅门生的京城各级官员们对他唯命是从。
可如今严松却突然想要辞去首辅之位，这会对自己的谋划产生怎样的影响呢？徐邵不得不认真的思索起来。
皇帝却似乎并不意外严松此举，端起身旁台面上的茶水抿了一口言道：“严阁老何出此言，你在首辅任内的政绩是有目共睹的，如今突然辞官返乡，让世人如何看朕？”
“陛下，老臣是自愿辞官，实是最近精神时常不济，怕耽搁了内阁政务。”严松如是言道。
“哦？”皇帝微微点头：“最近内阁实物的确渐多，加之北邙大军叩境，西楚那边动向未明，着实应付艰难。”
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皇帝略微思索后又道：“这样吧，朕许你在府中修养一段时日，但不许你辞去首辅的位子，票拟权暂交于次辅高阶。你在家好好修养，等精神好些再重返内阁。”
徐邵眯着双眸望了望捡了天大便宜的次辅高阶领旨谢恩的样子，好像突然了然了这位在侍郎被刺案中无足轻重的内阁次辅出现在此地的理由了。
“好了，你们都退下吧，朕累了。”皇帝闭起双眸，神色间尽是掩盖不住的疲倦。
四周陷入了短暂的沉默。
“是。”
半晌，皇帝陛下陡然睁开双眸，神采奕奕的眼神中哪里有丝毫病入膏肓的模样。
殿内群臣相继退去，陈公公又押送太子去了影阁还没归来，大殿中安静的只剩下皇帝陛下一人的呼吸声清晰入耳。
“影一。”
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远处传来一阵模糊的响动。
皇帝陛下对着空无一人的大殿唤了一声，黑影一闪，不知从何处鬼魅般的出现了一位身形高大的黑衣人恭敬地站着。
“熊平那边有消息吗？”
黑衣人恭敬地回答道：“熊威将军带着北境三万步卒已经朝京城赶来了，早就到了江城。”
“就三万步卒？”皇帝皱眉。
“是。”
皇帝蹙眉思索一阵，忽然笑了起来：“老东西，看起来五大三粗的，心眼子比朕还多！”
“昕儿呢？”皇帝又问道。
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“由老祖宗护送，先行返京。老祖宗在，因此属下也不知道他们的位置。”黑衣人回答。
“嗯，心知了，你退下吧。”
皇帝陛下重又闭上了双眸，黑衣人后退几步，站在了阴影之下，恍神间身影又消失不见。
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