琼出去的时间，和这个有知者地下聚会的开始时间如此接近，这让范宁实在难以相信是巧合。
他强忍着心中的重重疑虑，装作若无其事的模样，继续在沙发上坐了五分钟。
然后凑到希兰耳边：“我也出去一小会。”
看着小姑娘疑惑的表情，范宁交代道：“你呆在尼西米勋爵这别动。”
最后看向琼的父亲：“稍稍失陪一会，您接下来若遇到价格合适的‘暗示流’作品，可放心大胆的入手。”
“好的，我正有尝试之意。”
这位尼西米勋爵正边听台上讲解，边专心盯着画册上的艺评，他不以为意地挥扬手。
范宁离开卖场，穿过走廊，踏出普鲁登斯拍卖行的大门。
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夜色暗沉，雾气浓重。
隔壁的226号仓库区是一片占地面积比拍卖行大出好几倍的低矮厂房。
临街大门尚算整洁，有工作人员看守，但显然不是所有方位都如此。
比如范宁绕行至此的，已大片废弃的西南方向区域。
此地的外延拥挤着一片低矮房屋，破窗散出的光芒有气无力，自己鼻尖闻到的全是垃圾味的阴冷气息。
里面是更破烂的棚子，它们倚着未被拆全的房屋墙体一角，用几块破布和木头架子支撑着。
几位衣衫褴褛的人围着铁皮桶的篝火而坐，有人手上扯着麻絮，有人编着渔网，抬头转头看向范宁的眼神涣散又麻木。
范宁穿行至深处，侧身钻入了仓库区千疮百孔的铁丝网，向地下延伸的金属台阶走去，背后的贫民区逐渐模糊在浓厚的夜色里，变成灰黑的巨大一团。
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在那晚遇袭之后，范宁一度想旋即弄清幕后的情况。
远处传来一阵模糊的响动。
杜邦后来给出的建议，又让他的计划一度在“激进参加聚会”和“保守静观其变”间摇摆。
但今晚琼的奇怪离场，很轻易地打破了这个摇摆的平衡。
负二层仓库的下水道恶臭挥之不去，范宁的脚步每一次从肮脏地面抬起，皮鞋底都带来粘稠的撕扯感。
黑暗过道之中，灵觉感知着周边环境，虽然视野仍旧黯淡无光，但至少不必用手摸索着避免撞墙或掉坑，保证了自己从容地行走。
“欢迎。”一道清冷声音突然响起。
似乎来自自己的头顶！
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黑暗中范宁脚步停住，但没有仰头或四处张望，而是将手伸向腰间。
好像是个收音机？
范宁突然意识到刚才那单词背后的淡淡噪声。
“前方有为你准备的物件，若需保护隐私，请自行取用。”
空气中弥漫着淡淡的气息。
收音机的底噪声在这句话结束后两秒消失。
范宁的心理状态仍旧紧张，但比起刚刚那么大的反应平静了不少。
尽管搞得神神秘秘，但至少不是甚么一言不发就动手的敌意之物。
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他朝前方的黑暗中探出手，触到了类似于金属板的平面，四处摸索一番后，发现一块又一块，类似前世超市里的寄存柜。
在四周油腻肮脏的环境中，它们的手感难得的冰凉清爽。
范宁没摸到有甚么可以打开这些“寄存柜”的按钮或把手。
“一个用来甄别有知者的测验？”
他将无形的灵感丝线探入其中一块金属板的背面，发现某处好像粘着一颗胶囊般的球体，直径只不过三四毫米。
“衍”之相位的波动？范宁白天所学派上了用场。
随着自己灵感注入，胶囊的表面融化，里面一小滴液体蒸腾，发着斑驳条纹状的奇异灰色光芒。
不知什么机械结构被激活，“铿”地一声，柜门弹开。
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里面是一件折叠整齐的黑色斗篷，以及一副露出双眸和鼻子的金属面具。
在场众人交换了一个意味深长的眼神。
“聚会地点在你的右手边走到底。”收音机中的声音继续传来。
戴着黑色面具的范宁朝此方向走去，尺寸异常肥大的斗篷在地面上拖出一米远的下摆。
下水道的难闻味道逐渐减轻，范宁径直撞开了尽头遮得严严实实的帘子，看到了久违的亮光。
“嘿呀，没思及最后，我们还能踩着点多迎来一位朋友。”
女人的嗓音慵懒又富有磁性，就似在人耳边呢喃软语。
范宁面具孔隙间的双眼用力地眨了几下，以适应亮光。
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这是一间不大的明亮室内，陈旧的墙壁有不少脱落，绘着五颜六色的涂鸦和单词，但相比之前下水道般的黑暗环境，范宁还是有一种进了“传送门”的错觉。
六人围坐于椭形圆桌，转头看向自己。
“自我介绍一下，我是西尔维娅，你是谁呢？我的朋友。”女人坐于正对门帘首位，性感的嗓音继续传出。
四周陷入了短暂的沉默。
这个西尔维娅是现场唯一没披斗篷之人，她穿着一件向日葵色的茶歇长裙，宽松但难掩浑圆的胸部曲线，脸庞上戴着面无表情的金色面具。
与此同时，范宁的眼神扫到了其中一位戴着银色面具的人，虽然披着黑色斗篷，可是小个子的辨识度实在太高。
“门捷列夫。”范宁以霍夫曼语的发音编出某个近似词，向西尔维娅报出名号，他没有试图彻底改变嗓音，那样非常不自然，可是他试图用类似英语的语调，去发音部分霍夫曼语单词，听起来像一个操着奇怪方言的外邦人。
隐藏身材和面貌早就相对安全了，追求绝对的隐私并不现实。
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远处传来一阵模糊的响动。
嗯，作为某个化学狗，临时性借用一下前世首创了元素周期表的大佬名字，不算过分吧？
接着，范宁故意挑了琼对面的一张空位，坦然坐了下去。
对面戴着银色面具的琼，稍微歪了一下头，好像对自己的嗓音有些困惑。
在原本理应不安的气氛下，范宁还是有些暗自好笑。
自己后从拍卖场离开，身高又太过普通，与此同时披着黑色斗篷时，只有自己能猜出她的份。
“琼，谁叫你的小个子这么有辨识度，不过，你缘何会出现在此地？”范宁心中浮现出各种猜测。
“门捷列夫？……嘿，‘体验官’，你的委托泡汤了，看来上次那位‘灰鹰’骗了你的预付款跑了，难得见你提前付出点信任，看走眼了吧？”接过话茬的另一年少女性音色，坐在西尔维娅的左手边。
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“凡是要往好的方面想，没准那家伙是死了。”被称为“体验官”男子语气带着嘲讽，“我可是刚听说当局那帮家伙又枪决了一批犯了事儿的触禁者……看来有些事情还是亲自跑一趟靠谱。”
“不过好在我们又多了门捷列夫这位新朋友。”这位女性继续言道，“那么我第三个向新人自我介绍吧，你行叫我——调香师。”
西尔维娅笑言：“我们先来给新朋友分享某个秘密，‘调香师’是普鲁登斯拍卖行的实际负责人，也是学识渊博的交易公证人，我总是感谢她为我组织聚会提供场地。”
“西尔维娅女士不必客气。”
调香师的语气平淡，显然此条信息并不是她的什么秘密或避讳。
“普鲁登斯拍卖行实际负责人正如所料有猫腻啊…”范宁心中暗道。
不过很明显，不管是西尔维娅这样的人名，还是调香师这样的代号，都只是隐秘世界的面具。
剩下四人依次又说出自己的“名字”。
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“经纪人。”“体验官。”两道寻常成年男人的音色。
“翻译家。”苍老的男声。
“紫豆糕。”最后一位的女声稚嫩和甜美。
琼为什么唯独你起的名字脑洞这么奇怪。范宁心中腹诽。
“好了，今日是四位男士和三位女士，聚会正式开始。”西尔维娅慵懒开口，但语速并不慢。
“我们的聚会永远比帝国老爷们务实简介又高效，那么大家行依次发言了——需求甚么，委托甚么，又能付出甚么……只不过老规矩，为了体现对新朋友的友善，我们先问问门捷列夫有什么需要吧。”
——这是她的惯用技俩，目的是先让新人交出底细。
但她的方式很有技巧，询问新人有甚么需求，而不是质问新人准备拿出什么，这避免了咄咄逼人，很容易让人卸下防备之心。
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说完，西尔维娅的金色面具朝向了范宁。
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