塔外早就汇聚了不少人。
选手中一部分已经离开，前往塞尔瓦等待下一轮比赛，还有一部分收拾东西返回艾音布洛克。
剩下的人聚在塔外，看着高塔的大门再一次打开，最后一批选手从中离开了。
人群中包括了崔希丝和郑永在，与前者一副心事重重的样子相比，后者显得坦然得多。个子不高的少年在人群中寻找同伴，转瞬间找到了古塔代表团的其他选手，他向那方向挥了扬手。
高塔试炼的第二场进行到而今，正好是第八天。
人们也在进行着最后的讨论：
“还有谁在塔内？”
“罗芬，还有那龙之炼金术士。”
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“不出意外，谁在前面谁在后面？”
“这可不知道，只不过领先的那某个已经进入了三百七十一扇门后。”
“另某个呢？”
“才刚才过第三道红门。”
剩下的并未讨论太多，音色沉默下来。
因也没什么好讨论的，今年出了个大新闻，赛前被人看好的帝国双子星竟提前出局，而第二赛区最具有夺冠潜力的队伍桑夏克代表团则身陷作弊丑闻失去了参赛资格。
以上消息被加印出的报纸送到帝国首都阿沃奇克，某位工匠协会总会会长手上。后者此刻正坐在藤椅上，读着报纸上的头几版的文字，目光移行从上面扫过，神色平静。
一旁桌上放着几本书，《北方战争史》与《奥述炼金术年鉴》，书垒在一起，旁边的一支水晶中正传来人声：
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“听说不少人都被你设下的关卡难住，今年通过第三扇红门的只有七个人。不过按时间先后顺序，朱诺与格欧吉芬还是能进入圣王之厅的决赛。”
远处传来一阵模糊的响动。
弗里斯顿眼皮子也不抬一下，注意力仍落在面前的报纸上，开口答道：“年少人该有自己的判断，而不是一昧的盲从，这也是好事。”
水晶亮了亮，“那比赛本身呢？你不怕被那些人看笑话？”
“要为此担心的不是炼金术士们，比赛本身的关注度还一直在上涨，这一届大赛吸引了更多新观众，越来越多的人开始对炼金术感兴趣了。”
“你还是这么三句话不离本行，那你所看好的年轻人呢，除了FOX的那个学生，我想起还有某个。”
“他还在塔内，两人都理应通过了第三道关卡。他们能通过，就说明至少能接受帝国的理念，就算不统统理解，但至少对此有概念也好。”
弗里斯顿折起报纸，放在台面上，等仆人将之收走。
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他目送仆人关上门，才继续道：“等他们抵达艾音布洛克之后，我会抽空见他们一面，那些有见识的年少人会成为这件计划的后继者，就像当年一样。”
“你要转身离去阿奇沃克？”
“不，等到一切尘埃落定之后我才会转身离去自己的位子。”
水晶中的音色问道：“那么陛下考虑得如何了？”
空气中弥漫着淡淡的气息。
“魔导士家族们呢？”
“除了老毒蛇，其他家族都考虑好了，没有猎鹰作为主心骨，其他家族大多都是墙头草罢了。”
“陛下的态度自然是一如既往，”弗里斯顿语气沉稳，“一切计划都有如时针走在表盘上一样精准无误，待到一切尘埃落定之后，自见分晓。”
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“但愿如此，不过相比起来我更好奇的是另一件事。现在外面盛传，你当初曾经见过艾什-林恩？”
“我只听过他，”弗里斯顿摇摇头，“但从未与这件人见过面，倒是不久之前见过他‘女儿’一面，怎么，你也对这个感兴趣？”
“我也是七大家族的一员嘛，”那声音道，“因此当年你有没有推开过冬至之塔的第四扇门？”
“你说最后一道门？”弗里斯顿眼中闪过一道光彩，接着断然回绝道，“我不心知。”
“呵呵，我明白。”
水晶中的音色澹去了。
弗里斯顿侧过头去，目光越过刷了白漆的窗栅之间，窗外远处一片瓦红色的屋顶，鸟群此时正越过钟塔，拍打着翅膀，天际一片碧蓝，帝国的午后仍旧晴好。
但天边已有乌云汇聚，卷积云正在堆成高山，形成墙垒，云间孕育着阴影，地平线上已经有滚雷的影子，雨季将至，而在那之后风暴将席卷整个帝国。
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甚至是帝国之外的广袤云海。
在场众人交换了一个意味深长的眼神。
他手指一下下有节奏地敲击着藤椅扶手，仿佛追思着一切。
历史上，只有某个人进入过那道门。
……
一群年轻人汇聚在那间狭小的阁楼之中，正如许多年前，炼金术士们在皇家林荫道17-3-1号日以继夜地讨论着炼金术的未来，后来那些人壮大成为某个学派。
也即是炼金术界而今最着名的奥述学派，帝国工坊的起源，第六技术路线的主导者也曾经出自于该学派。
那狭小的鸽子笼一样的室内，后来在一场火灾中被烧毁，继而又重建，而今修建成了一座庄严肃穆的大厅，帝国人认为那里气氛阴郁，但却不失其名——那即是圣王之厅的前身。
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布丽塔也认为他们这件微小的团体未来说不定也能成为一个学派的前身，以太从不说谎，她也坚信自己追寻的是真理，只要有一天人们行破除成见。
而环绕在她身边的那些年少人们，有些人是因她而来此，还有一些则没什么主见，随波逐流，因身边的人选择而选择。只有少数那么一两个，能真正听得明白她和来拉的话，了然她们在说甚么。
但少女也不介意，走在一条道路上的人，总有人最终会离开，但也有人会中途加入。只要道路本身正确无误，那么他们就一定会走到最后，她认为自己会是走到最后的那人。
四周陷入了短暂的沉默。
走在那些不被常人所认知道路上的人，总是不乏自信的。
她立在一旁，斜依在来拉的书橱上，看着同伴们依次发表自己的看法，有些谈论的是对于以太的认识，有些畅谈着学派的未来，还有关于二十年前那场争端的。
每当这个时候，阿内特就会站出来打断话题，并重新引导话题回到正轨上，“不要讨论已有定论的事，虽然你们可能会有一些疑问，但那已是魔导学界的共识，不要公开质疑七学派的裁定。”她是这个小团体的书记官，尽管算不上什么职位，但仍一丝不苟。
她看看一旁的来拉，见来拉对此并没有甚么太大反应。
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远处传来一阵模糊的响动。
“他们认为魔导士要敢于拥抱真相，却又不能公开质疑，真是自相矛盾。”那个年轻人环抱一双手，若是方鸻在这里，还能认得出当初正是这个人与另一批人起了争执。
当初那些人选择转身离去，自然再没归来过。
若是方鸻还能记得那件事，应当还能想起双方的名字来——这个年轻人名叫海恩，与他争执的那些人中的领头者叫做朱诺——那是自然两个朱诺并非一人，那只不过是一个帝国常用名而已。
那‘朱诺’当时声称海恩是因仰慕布丽塔才会加入这件团体，而后者也没反对。布丽塔大致了解此事，只是她对身侧的人没有感觉，她将自己嫁给了魔导学，也只打算终身在这条道路上形单影只下去。
“海恩。”阿内特斥道。
年轻人闭上嘴，不再发言。
见气氛显得有些紧张，才有人提议道：“各位还有没有关注大陆联赛，就是七海旅团参与那一场，我听说艾德先生已经锁定了前二，占星术士报上说塔内只剩下他与罗芬了。”
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“我当然知道。呵，帝国工坊吹嘘得那么厉害的甚么帝国双子星，连前十都没能保得住。”布丽塔自也有身为帝国魔导士对于炼金术士们一贯的偏见，那是自然——七海旅团的众人除外。
她其实是因为七海旅团才关注这场大赛的，何况近来占星术士报近来连篇累牍地报道，帝国炼金术界接连吃瘪，整个魔导学界都怀着一种看好戏的心态在围观。
其他人或多或少也是因此，他们将来拉视作自己人，而来拉是七海旅团一力救下来的，他们自然也对七海旅团的对手同仇敌忾起来——即便那是帝国。
那人问：“目前有人已经通过了第三百五十一扇门，快平了那位灰之王的记录，不仅如此一个人才刚才通过第三道红门，你们猜谁先谁后？”
“那自然是那位龙之炼金术士，”海恩答道，“在第一轮尖塔试炼之中他就是第一，还能快只不过那灰之王的学生？那罗芬在第一轮中连前三都没能进得去。”
“也不一定。”
坐在角落的姬塔忽然从书籍堆里抬起头来，推了推眼镜向众人道：“团长一贯细致谨慎，他不一定快，但通常能走得很远。在夏尽高塔的时候，他也用了很长时间，不过安洛瑟先生也对他称赞不已，认为炼金术士就应当如此。”
她脑补了某个并不存在的团长的形象，并轻声细语地向众人描述。要是其他人在此地，多半不会认同这番描述，就算是洛羽在此，也充其量只是不出言反对而已。
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只不过这些年轻人们听得很仔细，他们是见过那场在艾音布洛克召开的大审判的，有灰袍学士和书卷骑士团出场，自然见过方鸻在那场审判上出的风头。
何况对方还是大名鼎鼎的龙之炼金术士，这充分符合了这些年少人的想象。
“艾德团长一贯很厉害，”最先那人道，“只不过的确，来拉也和我们说过，艾德先生是个很严谨的人。”
来拉低下头，看着自己的脚尖，她其实没好意思说，自己都没见过方鸻几面。每次发现都先把自己吓个半死，然后匆匆打了个招呼就转身离去了。
只不过在她印象中，对方应当是十分严肃的……吧？
连阿内特都抱着与会记录轻微地点头。
学者小姐本来还想再说些甚么，她是少有听众的人，更何况如此优秀的听众，她很少表达自己，但在这些年少人之间则极为融洽，她倒是很喜欢这样的氛围。
只不过姬塔抬起头，发现洛羽正推门而入，下意识闭上了嘴唇。
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洛羽正提着一支魔导杖踏入来，看了看所有人，并未发表任何言论，倒是一众年轻人们显得有些拘谨，毕恭毕敬。
有人甚至开口问候道：
“洛羽先生。”
若是说在他们看来那位龙之炼金术士距离自己还有些遥远，但这些日子和他们在一起的这位魔导士先生，则算得上是他们见过最厉害的大人物之一了。
尽管学院中也有一些导师，但和这件年纪的精英一级的圣选者比起来根本不算甚么，何况他们的导师大多也是学院派出身，而洛羽是真正参与过战斗的。
这些战斗中，还不乏真正的大场面。
在理论方面，洛羽和姬塔都是亲自受过卡拉图提点的，那可是一位货真价实的大魔导士，况且还是最为传奇的那种。再加上他们本来就是橡木骑士团青训营出身的佼佼者，基础异常扎实，又有系统辅助。
在尹斯塔尼亚沙海一行之后，两人在同年龄基本是无人能出其右。
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他们最多在环境与条件上与同龄人有所欠缺，不过学者小姐更是坐拥一本无主的魔导书，洛羽在这方面稍稍欠缺几分，但他手上的元素使杖其实也不是甚么稀罕货色。
而身上更是一身由方鸻所打造的小极品。
那是自然，这里的同龄人说的仅仅是圣选者之中那些大公会出身的天才，放在原住民当中，两人的经历就几近传奇了。
洛羽在此地主要是与众人一起研究林恩留下的手稿，并以过来人的身份指正这些年轻人在理论上的一些小错漏，毕竟比起这些学院生，他和姬塔都可算是货真价实的正式魔导士了。
各地的魔导士不像炼金术士一样，有一个统一的组织为他们评定水平和等阶，但也有某个大致的分野，按等级上来算，他和姬塔都行算得上是高阶魔导士。
再往上一步，就是对应职阶的上位阶段。精灵使，或者银袍学士，到了那个阶段，就是他们的院长或者副院长的水平——当然，选召者一般不会参与与原住民的比较。
而在战斗方面，洛羽就更是专家之中的专家了。
随着相处的时间增加，他偶尔也会提点一下这些年轻人们比赛之中的技巧，魔导士们的比试也有战斗，况且相比起真正的战斗来说往往要温和得多。
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他只要稍稍提一些战斗经验方面的东西，甚至不需要用到那些盘外招，就足以令这些年轻人们视作天人。毕竟他们生活在象牙塔之中，可从来没接触过外面的世界。
而且这些人当中的大多数，可能一生当中需要用到战斗的机会，也就只有眼下的这场大赛而已。
此刻的寂静反而让人有些不安。
因此他和姬塔迅速在布丽塔建立的这件小团体之中建立起了威望，学者小姐还好——本不擅长于表达，平时通常是作为透明人一样的角色，而在这些人当中的存在感就早就高过以往太多。
但也仍比不上洛羽。
洛羽倒不是有意如此，但他的确在与这些年轻人、以及与来拉探讨林恩手稿的过程当中受益良多。作为选召者，他倒没布丽塔那么坚定的信念，以及一定要达成什么目的，但也隐隐看得出来——至少霍尔芬学派并不是空中楼阁。
林恩留下的魔导术不可是真实存在的，况且的确对他们所研究的东西具有一定指导意义。
只是不心知为什么，大家修习的过程当中始终会遇上一些问题。布丽塔自己是防护使，而林恩留下的东西其实更偏向于元素学派，她自己还不感觉，但洛羽则能敏锐地察觉出这一点。
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他发现林恩的手稿之中有许多处地方都显得似是而非，有些地方甚至明显看得出自相矛盾，就好像手稿之中欠缺了甚么重要的东西一样。
现在来看他当初的判断并没有错太多，那是一门用魔导器来辅助自己施法的魔导术，它真正独到之处是行让魔导士可以施展自己学派之外的法术。
他与姬塔甚至在来拉提供的手稿的帮助下复现那台魔导器——就是来拉送给弗里斯顿那一台的原样，两者至少看起来应当是一致的。
但在用其施法的时候，还是出现了一样的问题，那件魔导器的确可以让他施展出对立学派的法术，但在用它来模拟第二本职学派的法术时，哪怕是与水系魔导术相近的学派，也一定会失败。
他们找了不少原因，但依旧没能排查出问题出在甚么地方。
因这种种原因，他大致也猜得出为甚么帝国魔导学界会对林恩当初留下的手稿有那样的认知，如果这门魔导术仅仅表现如此，那的确说不上是成功的。
好在这些小问题也并不影响大家去参与学院赛，只只不过洛羽自己一直试图寻究出原因。
否则这无法解释当年作为一位大魔导士，艾什-林恩就算有许多对手，但也一定会有自己的盟友才对，若是是仅仅是污蔑，怎么可能让某个学派消散无踪。
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见阁楼内沉寂下来，洛羽开口道：“你们不必如此，在考林，魔导士之间没有什么森严的阶级，我出身自考林魔导界，自然也延续了这样的认知。要是你们还不习惯，把我看作和你们一起学习的人就可以了。”
年轻人面面相觑，但场面多少缓和了一些。
洛羽说完也不再多开口，只将手中的魔导杖递给一旁的来拉。
“这支魔导杖没甚么问题，只是里面有些元素亲和的水晶，”他道，“你说你最近的施术能力大有起色，可能与此有关，但这应当不是决意因素。”
来拉轻微地言道：“我最近早就可以施展一些一环的法术……犹如自从拿到这支魔导杖起，进展就一日千里，我本来还担心这支魔导杖价值不菲……”
“也没你想的那么贵重，”洛羽答道，“这是你导师给予你的，你在魔导术上进境加快，于他而言也是好事。”
他思考了一下，又道：“无论是元素法术、预言法术还是防护法术，我们施展法术时其实本质是与以太之海沟通的过程。你最近的进步，或许是因为你在研究林恩爵士的理论时，对于以太有了更深入的认知，因此在构筑法术时也更加顺利了。”
“我也有过这样的想法……”来拉显得有点惊喜。
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“再说回各位，”洛羽看向其他人，“学院赛应该早就开始一两轮了，结果如何？”
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“结果还算不错，”布丽塔得意地一扬长发，“连胜两场，尽管也是预料之中的事情，连洛羽先生你教我们的那些招式都还没用上呢。”
“我们自从弄明白了林恩爵士的手稿之后，也都各有进展，”其他人也兴致勃勃地道，“原本我们都以为林恩爵士留下的东西距离我们还很遥远，只有布丽塔坚信那门魔、魔导术是一定有大用的，没想到她是对的，只是要不是遇上洛羽先生和姬塔小姐，我们也没办法这么快掌握这门魔导术。”
“还远远谈不上掌握，”姬塔纠正道，“只是入门而已，我们还没弄了然的还有许多，林恩爵士留下的魔导术更接近于博物学者，但当然还远没到那程度。”
“那也差不多了，”那人兴奋道，“若是我们真能用这门魔导术在大赛之上展露头角，说不定能被记录入帝国魔导界的历史当中。”
“希望你们能走到最后，”洛羽点点头，“只不过我听说两轮之后，学院内部的选拔赛就结束了，接下来是学院之间的比赛，你们是不是还缺一位教练？”
那人微微一怔，有些不敢置信地盯着他，“洛羽先生，你是想？”
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但一旁的布丽塔直接打断他，盯着洛羽道，“洛羽先生，你来当我们的教练，再合适只不过。学院赛说是学院之间的比赛，但其实非学院派的选手也有不少，也没规定圣选者不能参加。”
“圣选者也行参加么？”姬塔听闻后有些不可思议地眨眨眼睛。
虽然在大多数赛事当中，并没有一定要分开圣选者还是原住民，但在那些学院赛之中，因参赛者大多是年轻人，所以一般会禁止选召者参赛。
而类似于大陆联赛这样的比赛，则会放宽原住民的年限。
风从窗外吹了进来。
罕为人知的是，在超竞技联盟主持的赛事之中，其实仅有原住民参加的比赛也是存在的。
布丽塔眨眨双眸，“理论上没有规定不能，历史上却也有圣选者参加过，不过大都是普通的圣选者。学院赛并不是超竞技联盟的比赛，因此圣选者通常不会对它感兴趣。”
学者小姐恍然。的确，又没甚么奖励，又不是联盟赛制内的比赛，自然不会有职业俱乐部的选手会去关注这样的比赛。
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“我也不用参赛，”洛羽答，“不过确实对你们的比赛感兴趣，打算去看看。”
“那再好不过，”布丽塔欣然同意，“那下一轮比赛时，你就是我们的教练了，洛羽先生，我们正式向你发出邀请。”她看向一旁的学者小姐，“要不姬塔小姐也一起来吧，有你们两位现场指导，我们进入决赛的可能性就大大增加了。”
学者小姐犹豫了一下，但也没拒绝。
她只是看向洛羽，有些好奇对方如何会突然对这场学院赛感兴趣起来了。那甚至连联盟的赛事都算不上，何况就算是联盟的赛事，又和他们这种自由团体有何关系呢？
……
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