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十一月甲子朔旦，冬至日，鸡鸣刚过，天色微亮，新绛城里下起了一场雨，远方的云层中雷鸣阵阵，仿佛预示着还有更大的骤雨将要来临。
但这场雨无法阻止对于赵氏、乐氏都异常重要的大朝会。负责今日接待事务的晋卿赵鞅，早已和侯人一起，在馆驿中迎了宋国宾客乐祁，一齐出发前往虒祁宫。
赵鞅和乐祁同乘一辆擎华盖的驷马戎车，邮无正为御戎，在飘洒着微蒙细雨的新绛城中行进。
经过十多天的经营和谋划，这才有了今日的结果，两位卿士心情都很不错，扶着雕漆的车栏轻声谈笑。在聊了一会双方儿女媒妁纳采的时间后，便由赵鞅指点介绍这一路上的各处景致。
“新绛又名新田，是一座崭新的国都，在七十年前，先君景公时才从几十里外的旧绛迁来，此城由韩献子规划，鞅的先祖父文子也参与其中。”对于极为雍容规整，尽显霸国风范的新绛，赵鞅还是很自得的。
乐祁放眼望去，此刻正值骤雨初歇，朝阳破开云层升起，红光遍洒城中，道路两边皆种的有榆树、槐树，飘零着橙黄艳红的冬叶。雨后凉风拂面，他远望则宫阙如云，后顾则城门雄阔，两边坊、里、市参差，也是一番壮观美丽的景色。
没多久，他们就进入了迎接外宾朝见的中轴道，此道一分为三，中间一条由青石板铺就的宾路，两旁筑有女墙，各高三尺有余。这条宾路除了晋侯御驾出行，以及迎接各国卿士外宾时专用外，平时唯独卿大夫可以着朝服行走，士和国人、野人只能绕道两侧的黄土路。
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赵鞅不由得叹息道：“想当年，晋国在悼公的霸业鼎盛之时，一年中甚至会有三四十个大小诸侯前来朝见，那会宾道上真可谓是车填马隘。现如今，却冷冷清清，只有乐伯一人受迎。”
乐祁默然，晋已失霸，只剩下鲁、宋等依旧与之来往，而鲁国在六月时已经派三桓之一的孟孙氏来入贡过。除此以外，卫国首鼠两端，齐国、郑国更是另起炉灶，自成体系，南方的小诸侯陈、蔡等则要么从楚，要么从吴，不听晋国号令。
在宾道上行进了半刻后，雄伟的虒祁宫已经遥遥在望，越过高大的宫墙，隐约可见里面重楼叠嶂的台榭。
论起列国宫殿之最，当属北方晋国之虒祁、铜鞮，南方楚国之章华、渚宫。
赵鞅介绍说，这座虒祁宫是晋平公时修筑的，其本意是为了和南方楚灵王建造的章华台相比拼，看看谁更富丽堂皇。此举被不少贤大夫如晋师旷、郑子产诟病，晋楚两个霸国的君主斗富斗面子，却让国野民众，以及宋郑鲁陈蔡等中小国家吃尽了苦头，每年贡赋翻倍。
乐祁又不免庆幸，好在宋国是微子之后，二王三恪之首，也是目前仅存的唯一公爵国，周天子尚且待之如宾客而非臣属。所以晋侯要求宋国提供的贡赋还不算太苛刻，每年来一来，表示对霸主晋国的服从即可，何况还有宋的两个附庸小邦滕、薛帮忙分摊压力。
现如今，楚国的渚宫、章华早就在一年多前，被入郢的吴师一把火焚毁，因此虒祁、铜鞮放眼中原，大有顾盼自雄之势，规格甚至超过了成周王城。
只不过乐祁心知，晋侯的威仪，也仅仅在这两座宫殿内才能显摆显摆了，他的号令，早已出不了新绛城，更别说晋国六十余县，以及士大夫们，都已经是六卿私属。
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宫殿近了，乐祁看得更是分明：高亢的夯土台基，城楼的飞檐上蹲着陶、石不一的吉祥神兽，门阙、望楼和两边的宫墙上皆见有持戈披甲的卫士守卫。
远处传来一阵模糊的响动。
虒祁宫的正门，两侧是两头张牙舞爪的石质雕像“虒”，这是一种头顶有角的似虎神兽，它们沉默地守卫着紧紧关闭的朱红色宫门。
当赵鞅和乐祁抵达时，已经有三辆戎车早已等待在此，静候他们的到来。
三辆车都有华盖，装饰得富丽堂皇，由同样毛色的驷马驾辕。车的三位主人都是四五十岁的壮年，一身卿士打扮：冕带朝服，衣黑绶赤，手持玉圭，腰悬长剑，下裳还挂着着琳琅满目的玉组佩。
见到赵、乐二人靠近，三人便在车上将手笼在深衣广袖中，微微点头，向他们拱手致意。
一位是下军将韩不信，韩氏家主言谈举止不失谦谦君子的气质，这也是韩氏一族从韩献子以来继承的家风。
乐祁和赵鞅一一还礼，他放眼看去，所见的是其中有两位是他曾打过照面的。
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另一位是上军佐中行寅，中行寅的面相微胖，看上去不适合动作的巍峨高冠下，玄色的缨勒住了双层的下巴。此人全然没了他父亲中行穆子（中行吴）的勇武和廉洁，那双贪婪的小双眸正不住地朝乐祁腰间那珍贵的玉玦上瞥。
乐祁听闻此人喜好收集玉佩玉环等物，贪婪程度为六卿之最，今日一见果然如此。
中行寅名义上是上军将赵鞅的直系下属，但乐祁知道，两人的关系异常糟糕，这会见了面，都只是随意地拱了拱手，懒得打太多招呼。
两人十年前在那次铸刑鼎事件结下的矛盾尚未化解。而两年前，在自齐桓公首霸起，诸夏有史以来最大的一次盟会“召陵之会”，又因中行寅的贪婪而破产。
空气中弥漫着淡淡的气息。
他索贿蔡国不成，竟然向执政范鞅进谗言，阻止诸夏配合蔡国、唐国伐楚，搅黄了晋国最有希望独霸中原的盛会。逼得蔡国转而投靠吴国，引吴师入楚，柏举之战楚军一溃千里，几乎灭亡。
为此，雄心勃勃，希望让晋国复霸的赵鞅感觉这是错过了大好机会，在事后和中行寅发生了剧烈的争吵，从此结怨。
但此人不仅是强宗大卿，还和执政范鞅亲密无间，因此乐祁也不敢轻易得罪。
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最后一位是生面孔，想来也是六卿之一，由赵鞅介绍给乐祁认识。原来是近几年新上任的下军佐魏曼多，位列六卿之末席。他面含微笑，身材一如魏氏的前代宗主们般伟岸高大，不愧是最初专门从事武职，发明了魏舒方阵的家族。
乐祁和前任晋国执政，玩叟魏舒关系还不错，此时见到故人之子，不免又嗟叹了魏献子一番。
在寒暄几句后，中行寅却陡然指着乐祁腰间那枚用纬带悬挂的玉玦问道：“我听说，西方之美者，有昆山之多珠玉焉。乐伯这枚玉玦的缜密而又厚重，光彩晶莹，其白如虹，正是昆山之玉吧？何其珍贵啊，让寅艳羡不已，不知道是从哪里得来的？”
中行寅这番话将几位卿士的注意力都吸引过来了，在这等待的间隙，乐祁也索性解下玉玦，捧在手心让众人观赏点评。
他解释道：“这玉玦，却是祁的先祖父留下的遗泽啊……”
乐祁的祖父，正是鼎鼎大名的司城子罕，又名乐喜，在他和右师向戎联合执政宋国的期间，在国内外创造了某个鼎盛的时代。当是时，宋国政宽人和，还主持了诸侯间的弭兵之会，让老对头晋楚坐下来握手言和，给中原带来了四十多年的珍贵和平。
子罕还有一件著名的雅事，那就是“以不贪为宝”。
宋国有个贾人得到一块玉，把它献给司城子罕，子罕却拒绝接受。
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献玉的人说这是宝物，子罕却道：“宝物？那也只是你眼中的宝物。我以‘不贪婪’这件品德为宝，而你以这块玉为宝。你要是把这块玉给了我，那我们都失去了自己的宝物了，你走吧，好让我们各自继续拥有自己的宝物！”
在场众人交换了一个意味深长的眼神。
献玉的人哭诉说：“正所谓匹夫无罪，怀璧其责，小人身怀此玉，不敢外出。”子罕便把这块玉放在乡里，让玉工为他雕琢成玦，使这件人将玉玦卖出了好价资金后，才派人护送他离去。
这件事情很著名，几位晋国卿士耳熟能详，他们纷纷点头赞叹，只有中行寅眼中精光闪烁，急促地问：“乐伯这玉玦，难不成是那人所献的宝玉，可为何又会到了你的手中？”
乐祁回答：“然也，那卖玉人后来成了郑卫间的大行商，十年前，他自知将死，竟又赎买了此玉玦，送了回来，说是要回报祖父的德泽。祁拒绝了三次，他送来了三次，最后一次让人搁在门扉处就跑了，让我孰为无奈。”
“最后还是我的庶女儿劝我说，不如以重金贾之，将玉留下作为对先祖父的一个念想。于是我便用了金爰十枚，外加币帛无数，换得此玉玦。美玉无价，而先祖父的品质和德行更是无价，祁德薄，只是在觐见晋侯时，方敢佩带此物。”
众卿士唏嘘不已，对司城子罕又赞扬了一番。
唯独中行寅却当众说了这么一句：“原来如此，这样一来，玉玦更是难能可贵，乐伯，此物我甚是喜爱，如同君子好逑淑女一般，你可否将它卖与我？”
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乐祁闻言脸色一滞，韩不信和魏曼多面面相觑，但碍于身份低于中行寅，不好说什么。
此时，一旁的赵鞅却忍不住了，他压低了音色怒斥道：“中行伯！你不要太过分！”
中行寅以为是他舍不得，又道：“寅愿出十倍之价！”
四周陷入了短暂的沉默。
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