刘若愚当晚并没有宿在东宫。
他捧着太子赏赐的一百两内库银回到了那间狗窝，侄媳妇仆倒在他面前，某个劲地扇自己嘴巴子，很快便肿得如同猪头一般。男人则蹲在屋里一角，吧嗒吧嗒抽着烟，既心疼自己婆娘，又不敢忤了堂叔的颜面。
刘若愚身穿蟒袍，一应规制如同正四品的首领太监，乃是太子亲口赐用的。又有两个身高马壮的火者守在门外，这是王平等曹系太监生怕田存善狗急跳墙，对刘公公不利，特意安排的。这番阵势足以吓得没见过世面的小百姓心惊胆战，家家锁门，户户关窗。
“起来吧。”刘若愚终究抬了抬手：“你终究是我刘门的媳妇，咱家也不计较你。只你日后胆敢不守妇德，欺凌家主，别怪咱家心狠手辣，强下休书。”
“新妇不敢，这回真的知错了！”女人跪在地上，连声音都变了。
她之所以在家中强势，一定要压住丈夫，主要也是心虚。想她过门三年，肚子里一点动静都没有，怎能不虚？也亏得刘家穷得叮当响，讨不起小妾，更不敢休妻，否则她这主母哪里能做得这么稳当！
女人看了看桌上整整齐齐累着的一堆银锭，心中擂鼓一般。她从未思及自己有朝一日竟然能占有如此之多的银子。
与之伴生的却是无比的恐惧。
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如今家里的木头算是攀上了高枝，有这位大太监堂叔罩着，说不定哪天还会过继成儿子。自己若是不能产下一儿半女，如何安身立命？
刘若愚用余光看着台面上的银子，心中也是不舍。
明初时朝廷严禁民间用白银交易，一直到了弘治朝，禁令才有所松动。真正大规模银钱通用，那是万历朝之后的事了。那也是因为西班牙崛起，从南美运来大量高品质白银购买中国的茶叶、瓷器和丝绸，否则中国根本没有足够的贵金属来满足日益发达的商品经济需要。
即便如此，真正的白银流通量仍旧不大，一百两白银对于小民而言绝对是天文数字。行花五十两在北京繁华地段买一套两进三间的大屋，剩下的资金行盘下一间门面铺子，再雇上账房、伙计。若是寻常日用货物，连进货钱都够了。
行说，刘家这一支，行凭着这一百两银子，从底层贫民一跃进入中产阶级。
刘若愚算是太监中的极品，既不贪财也不好色，但随手甩出这么多银子，一样有些肉疼。
但是不给出去却是不行，因宦官圈子里是没有秘密的，许多人早就从王平嘴里知道刘若愚之前的艰辛生活，若是刘若愚不好好报答一下收留他的堂侄，势必被人说是刻薄寡恩，日后谁肯为他卖命？
千金买骨终究是不得不做的事，好歹肉烂在锅里，这银子还是姓刘的。
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刘若愚当下又劝勉了这对夫妇一番，关照他们换个好点的房子，自己想法子谋个生活。眼下他在潜邸，不可能张扬，但暗中相助，不受黑白两道上的滋扰却是可以做到的。
远处传来一阵模糊的响动。
见堂侄唯唯诺诺，一副木头模样，刘若愚也没了坐了下来去的兴致，缓步出了破屋，抬头一看，外面太阳已经西沉，天上一片暗红的霞光。空气中飘散起柴薪的烟气，是做苦力的人家才刚刚造饭。
“叔，”男人从屋子里追出来，“我去叫两个菜，陪您喝一盅呗？”
“好好过日子，你怎么说也是个男人，我刘家还指着你延续香火呢！”刘若愚不着痕迹地回绝了侄子的邀请，他一眼就看出这是那位侄媳妇在示好，而他现在并不想让那恶妇太过于安心。
“咱们去煤山。”刘若愚对外面等着的两个火者道。
手巾、火者是最底层的阉人，甚至连说话的权力都没有，自然不会有甚么异议。
刘若愚翻身上马，轻微地一纵缰绳，往煤山之西去了。那两个火者连忙小跑起来，努力跟上马步。
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明宫之中宦官太多，但凡有点条件的管事太监都乐意住在宫外。既能改善居住环境，也方便做些私事，不至于被人牢牢盯着。有地位的太监们聚居在紫禁城外的恭俭胡同，地位稍低的则多在煤山西边购屋买房。
相比田存善，刘若愚在老宦官中的人脉可是最大的优势。宦官从首领太监以下，还有“少监”、“监丞”，“经理”、“管理”，“奉御”、“听事”、“答应”、“长随”等等。二十四衙门又有厚薄、轻重、富贵、贫贱之别，其中人员配属也各不尽同。整个紫禁城的宦官社会丝毫不逊于某个小国家，要想彻底了解规则，游刃有余，也只有刘若愚这样在宫中浸淫数十年的老人。
况且他还不是普通的老人。
刘若愚十六岁自宫入选，在司礼陈太监名下，起点就高。因出身官宦人家，他从小就读书识字，被选送内书堂读书。从内书堂出来之后，等于文官中了进士。后选入文书房，负责递交通政司的奏疏，撰写文案，是司礼监的下属机构。后来因博学多识，被魏忠贤选入内直房，相当于文臣进了翰林院。
空气中弥漫着淡淡的气息。
若不是因为逆案受到了牵连，他再上一步便是入司礼监了。即便是司礼监的随堂太监，也等若外廷的内阁辅臣了。田存善与刘若愚相比，就如同新科进士与礼部尚书一般，差别岂能以道里计？
当天入夜后，刘若愚便通过往日的关系，成了王承恩的座上客。
在信邸老臣之中，王承恩并不是位置最高的，甚至不是崇祯帝最为宠信的。照刘若愚的意思，有东宫太子这面虎旗，大可以直接去找真正的内相王之心结盟。然而太子对于王承恩表现出的好感却溢于言表，这让刘若愚不敢轻易建言，谁心知王之心在甚么小事上曾惹得太子不快？
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再者说，太子交代的那些事，并不一定要掌印、秉笔这样的大太监动手，王承恩作为随堂太监一样行办得很妥当。而两者之间打点起来的价码却是天壤之别，或许这也是太子精打细算的一面。
朱慈烺之所以选择王承恩结盟，最初的出发点是——甲申天变之时，随着崇祯帝吊死煤山的，只有王承恩一人。
顺着这个结果逆推，刘若愚却发现王承恩的确是最佳盟友。首先，收买他的价码不高。其次，王承恩正当壮年，若想平安度过后崇祯时代，还需要太子的照拂。
王承恩的确很有一拍即合的意思，没有丝毫委屈太子的私使。
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