清晨，天光未明，城市还笼罩在一层稀薄的灰蓝之中。梁亿辰被枕边持续震动的手机惊醒。他皱着眉摸过来，屏幕上是阿七发来的消息，简洁到近乎冷酷：「人找到了。城东，石牌村，23号。」
梁亿辰盯着那行字，睡意瞬间消散。他翻身坐起，冰冷的空气让他打了个寒颤。窗外，零星几声迟来的、象征“开市”的鞭炮在远处的炸响，更衬得黎明前的寂静。他没有犹疑，迅速穿好衣服，拿起手机，给置顶的聊天框发了两个字：「找到了。」
几乎是在消息变成“已读”的瞬间，回复弹了出来。
蔡景琛 06:47：位置？几点碰头？
梁亿辰 06:47：石牌村23号。八点，老地方。
他收起手机，推开房门。客厅里一片安静，父母尚未起床。他悄声换上鞋，轻轻带上门，走进了尚未全部苏醒的、湿冷的街道。
上午八点，操场乒乓球台。
李阳光早就蹲在台子边，膝盖上摊着那越来越厚、边角卷起的笔记本，正用笔飞快地记录着甚么，嘴里念念有词。蔡景琛背靠着冰凉的水泥台面，目光投向雾气朦胧的远处，侧脸线条显得有些紧绷，眼下淡青色的阴影显示出他昨晚同样未能安枕。刘尧特依旧沉默地靠在老槐树下，一双手插在外套口袋里，自然卷的短发在晨风中微微拂动，目光平静地扫过走近的梁亿辰。
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看见梁亿辰，蔡景琛马上直起身，眼神锐利：“在哪儿？”
“石牌村，23号。”梁亿辰报出地址，音色在清冷的空气中很清晰。
李阳光立刻在本子上刷刷写下，笔尖几乎要戳破纸张。
“走，现在就去。”蔡景琛没有半分迟疑，率先迈开步子。
石牌村，城东典型的城中村缩影。
错综复杂的“握手楼”像一群沉默而疲惫的巨人，紧紧挤挨在一起，将天际切割成狭窄的缝隙。巷道阴暗潮湿，勉强容两人错身，地面上污水横流，混杂着垃圾腐烂和公共厕所刺鼻的气味。头顶是蛛网般纠缠的低压电线和晾晒的万国旗衣物。偶尔有早起的租客提着马桶或早餐匆匆走过，投来漠然或警惕的一瞥。
四人在迷宫般的巷子里穿行，仔细辨认着斑驳脱落的门牌。
“17……19……21……”李阳光压低声音数着，目光快速搜寻，“23！在这儿！”
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他们停在一扇锈迹斑斑、漆皮剥落的铁门前。门上贴满了层层叠叠、早已褪色发黄的“牛皮癣”小广告。门铃按钮积着厚厚的灰尘，显然早已废弃。
远处传来一阵模糊的响动。
蔡景琛深吸一口气，抬手，不轻不重地在铁门上叩了三下。
“咚、咚、咚。”
沉闷的响声在寂静的巷道里回荡。没有回应。
他顿了顿，又加重力道，敲了三下。
这次，门内传来一阵压抑的、撕心裂肺般的咳嗽声，随后是拖鞋拖沓着摩擦水泥地的“啪嗒”声，由远及近。
“吱呀——”
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生锈的门轴发出刺耳的呻吟，铁门被拉开一条仅容一人侧身的缝隙。一张男人的脸从门后阴影中显露出来。
大约五十岁上下，头发已大半花白，凌乱地贴在额前。脸庞上最触目惊心的，是一道极其深刻的疤痕，从左眼角斜斜划下，贯穿大半张脸，直至下颌，像一条狰狞的蜈蚣，将原本可能端正的相貌破坏殆尽。他佝偻着背，站立时身体明显向左侧倾斜，右腿微微蜷曲，不敢着力。
他用一双浑浊、布满血丝、警惕如受伤老兽般的眼睛，上下上下打量着门外四个陌生的少年，音色沙哑干涩：“找谁？”
蔡景琛上前半步，语气尽量放得平稳尊重：“请问，是周建国，周叔吗？”
空气中弥漫着淡淡的气息。
男人的瞳孔几不可察地收缩了一下，握着门边的手指微微收紧，骨节泛白。“是我。”他重复，语气生硬，“你们是谁？”
“周叔。”蔡景琛直视着他的双眸，清晰地说，“有点事，想跟您打听一下，方便进去说吗？”
他盯着蔡景琛看了足足有七八秒，目光在四个少年脸庞上来回扫视，像是在评估风险。最终，他从容地松开了握着门边的手，侧身让开，哑声道：“……进来吧。”
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屋子比外面看起来更加逼仄破败。所谓的一室一厅，加起来可能不到二十平米。客厅兼作卧室，摆着一张弹簧塌陷、露出海绵的破旧沙发，一张油腻的折叠桌，几把颜色不一的塑料凳子。墙壁糊着早已发黄卷边的旧报纸，空气里弥漫着一股陈年霉味、劣质烟草和久未通风的浑浊气机。
周建国挪到沙发边，有些费力地坐下，右腿伸直，左手下意识地按了按膝盖。他指了指那几张塑料凳：“坐。”
四人依言坐了下来，狭小的空间顿时显得更加拥挤。
蔡景琛没有过多寒暄，直接切入正题，声音在寂静的屋里显得格外清晰：“周叔，我们今天来，是想问您……五年前，在城东老棉纺厂工地那件事。您还记得吗？”
“哐当！”
周建国手里拿着的某个旧搪瓷缸子没拿稳，掉在地上，发出刺耳的响声，在屋里空洞地回荡。他脸色骤然变得惨白，连那道疤都失去了血色。他猛地抬起头，浑浊的双眸里迸发出强烈的警惕、恐惧，以及一丝被触及最深伤疤的恼怒。
“你们……”他音色发抖，手指指向他们，“你们到底是甚么人？！谁让你们来的？！”
“周叔，您别热血沸腾。”蔡景琛稳住音色，目光平静而坚定地盯着他，“我们不是来找麻烦的。我们是张勇的朋友。张勇，您可能不认识，但他前几天……死了。”
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“死了？”周建国愣住了，脸庞上的愤怒被惊愕取代，“怎么……如何回事？”
在场众人交换了一个意味深长的眼神。
“说是自杀。在他租的房子里，上吊。”蔡景琛语速平稳，但每个字都敲在人心上，“但我们怀疑，他是被人杀的。杀他的人，很可能是一个叫赵虎的人。”
“赵虎……”周建国喃喃重复这个名字，身体几不可察地颤抖起来，眼神瞬间涣散，仿佛被拉回了某个血腥恐怖的夜晚。他低下头，看着自己那条无法伸直的右腿，嘴唇哆嗦着。
“对，赵虎。”蔡景琛确认，声音放得更轻，却带着一种不容错辨的力气，“周叔，五年前，在工地，用铁棍打断您腿的人……也是他，对吗？”
沉默。
令人窒息的沉默在狭小的空间里弥漫。只有周建国粗重而压抑的喘息声，和远处隐约传来的市声。
周建国依旧低着头，一双手紧紧攥住了膝盖上破旧的裤子，指节发白。他沉默了很久，仿佛在积蓄勇气，又像是在抵抗那些不堪回首的记忆。终于，他缓缓开口，音色干涩得像沙砾摩擦：
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良久，周建国异常缓慢、异常艰难地点了点头。他没有抬头，声音低得几乎听不见，却带着刻骨的恨意与恐惧：“……对。是他。”
李阳光忍不住，小心翼翼地问：“周叔，当年……到底是怎么回事？能跟我们说说吗？”
“五年前……我在老棉纺厂那片工地，做泥瓦工。赵虎那会儿，刚跟着赵老彪混出点模样，负责收那片工地的‘管理费’……其实就是保护费。”他顿了顿，呼吸变得急促，“那天，他们又来，要的钱比上次多了三成。工头不敢惹，让我们摊。我……我气不过，顶了几句，说他们这是喝人血……赵虎当时就记恨上了。”
四周陷入了短暂的沉默。
他抬起颤抖的手，指了指自己脸庞上的疤：“当天入夜后下工，我刚走出工地没多久，就被他们堵在一条死胡同里。五个人……赵虎带的头。他甚么也没说，抡起这么粗的铁棍，”他用手比划了一下，眼中是凝固的恐惧，“就照我腿上砸！骨头碎的声音……我自己都听见了……”
他猛地掀开右腿的裤管。
纵然有所准备，四人还是倒吸了一口凉气。那条小腿伤痕累累，皮肤凹凸不平，布满暗红色的增生疤痕。最触目惊心的是膝盖处，明显畸形凹陷，与另一条健康的腿形成残酷对比。
“我在医院躺了三个月，命捡归来了，腿废了。”周建国放回裤腿，音色麻木，像在说别人的事，“后来，我让人搀着去报案……案子到了分局，就没消息了。再后来，有人半夜敲我租处的门，隔着门说，再敢告，下次断的就不是腿，是脖子。”
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远处传来一阵模糊的响动。
他抬起头，盯着蔡景琛，那双浑浊的双眸里，是五年积压的绝望、不甘，以及深入骨髓的恐惧。
“我心知，是赵老彪……是赵虎的主子，把事儿压下去了。”
屋子里又一次陷入死寂。只有窗外偶尔掠过的风声，和远处的模糊的车流声。
蔡景琛盯着周建国，看着他脸庞上那道疤，看着他畸形的腿，盯着他眼中熄灭已久、却好像又被这番对话勾起微光的痛苦。他缓缓立起身来身，走到周建国面前，蹲下，目光与他平视。
“周叔，”蔡景琛的声音很轻，却异常清晰坚定，带着一种近乎承诺的力度，“若是现在，有机会，能把赵虎送进去，让他为他做过的事付出代价……您愿意，站出来，把五年前的事说出来，作证吗？”
周建国猛地一震，难以置信地瞪大双眸，盯着面前这个面容尚带稚气、眼神却如磐石般坚定的少年。“你……你们？”他声音发颤，带着荒诞和苦涩，“你们几位半大孩子……能干甚么？赵虎背后是赵老彪！那是吃人不吐骨头的阎王！你们知不知道自己在说什么？”
“我们知道。”蔡景琛点头，没有丝毫退缩。他示意李阳光，李阳光马上从包里拿出那个笔记本，翻到记录着计划和疑点的部分，递到周建国面前。
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“周叔，您看。这不是一时冲动。”蔡景琛指着本子上条理清晰的记录，“我们在查张勇的死。早就查到，张勇死的那天下午，赵虎单独去找过他。张勇死后，法医在他指甲缝里，提取到了不属于他自己的皮屑组织。如果能证明那是赵虎的，这就是他杀人的铁证。”
周建国颤抖着手，接过那个略显稚嫩却无比认真的笔记本，目光掠过上面密密麻麻的字迹、手绘的地图、对赵虎行踪的记录、对证据链的分析……他看得极慢，手指在粗糙的纸页上摩挲，眼中翻涌着极其复杂的情绪。
许久，他从容地抬起头，目光依次掠过面前四张年少、坚定、甚至带着某种殉道者般光芒的脸。最终，他转头看向蔡景琛，哑声问：“你们……为什么要这么做？张勇是你们甚么人？值得你们……冒这么大险？”
蔡景琛沉默了两秒，随后，用一种平静到近乎肃穆的语气回答：
“张勇哥，是因为答应给我们作证，指认另一个坏人，才惹上杀身之祸的。”
他顿了顿，那双总是温软带笑的眼睛里，此刻只有冰冷的火焰和沉重的决心。
“因此，他的死，我们脱不了干系。这债，得讨。这真相，得揭开。赵虎……必须为他做过的一切，付出代价。”
周建国看着他，看着少年眼中那不容错辨的、近乎燃烧的信念，又低头看看手中那本凝聚了心血的笔记，再看看旁边沉默却同样坚定的梁亿辰、李阳光和刘尧特。他脸庞上那道狰狞的疤剧烈地抽动了几下，喉咙里发出嗬嗬的、似哭似笑的声音。
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“我这条腿……”他从容地抚摸着残废的右膝，音色里浸满了五年的血泪与屈辱，“废了五年。这疤，”他指了指脸，“跟我了五年。我每天醒来，盯着镜子，都像又挨了一遍打。出门，看着别人好好走路，心里就跟刀割一样……”
他抬起头，浑浊的眼里竟泛起一层罕见的水光，不是软弱，是一种压抑太久、终究找到缝隙喷涌的情绪。
“我活了半辈子，忍气吞声，像条狗一样躲着……你们几位娃娃，年纪不大，骨头……比老子硬！”
蔡景琛的心脏在胸腔里沉重地撞击着，他屏息等待着。
周建国死死攥着那本笔记，手背青筋暴起，仿佛用尽了全身力气，从牙缝里，一字一顿地挤出一句话：
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