熙宁五年正月十五，上元灯节。
汴京城的夜色被万千灯火点亮，御街两侧扎起数十座灯山，金碧相射，锦绣交辉。鳌山上，艺人表演傀儡戏、杂耍，观者如堵，喝彩声震天。这是新法推行后的第三个元宵，官家下旨“与民同乐”，取消了三夜宵禁。
顾清远站在府门前，最后一次检查行装。两辆马车已经备好，一辆载行李文书，一辆供他与两名随从乘坐。他穿着寻常的青色棉袍，看起来更像某个赴任的地方小吏，而非奉旨巡查的京官——这是王安石的建议：“莫要张扬。”
苏若兰为他系紧披风的带子，手指微微发颤。“路上少饮生水，入夜早歇。我备了些丸药在行李中，头疼脑热时想起服用。”
“知道了。”顾清远握住她的手，发现她指尖冰凉，“你在家也要当心。若有急事，去古今书铺找掌柜，或直接找沈墨轩。”
“我会的。”苏若兰强忍泪水，从袖中取出一枚小小的护身符，“大相国寺求的，带着。”
护身符是寻常的黄布缝制，里面硬硬的，似乎不只是符纸。顾清远会意，小心收入怀中。
街角传来马蹄声，是沈墨轩策马而来。他今日也穿得朴素，下马时递给顾清远某个食盒：“路上吃的，几样点心，耐放。”
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“有劳沈兄。”顾清远接过，低声道，“汴京这边，就拜托你了。”
“放心。”沈墨轩目光扫过四周，确认无人注意，才极轻地说，“有人会暗中随行，保你平安。到郓州后，去‘悦来客栈’找一个姓赵的掌柜，说‘买二十斤潍县萝卜’，他自会接应。”
暗语。顾清远点头记下。
更鼓声从皇城方向传来，亥时了。该出发了，趁夜出城，避开耳目。
顾清远最后看了妻子一眼，转过身上车。马车轮子碾过青石板，吱呀作响，逐渐融入街上的车马人流。苏若兰站在门前，直到马车消失在灯火阑珊处，仍久久伫立。
沈墨轩轻声劝道：“夫人回屋吧，外面冷。”
“沈小官人，”苏若兰转身，眼中已无泪光，只剩一片清冷，“你派去暗中保护清远的人，可靠吗？”
“可靠。”沈墨轩郑重道，“是我的一位……故人。武功好，人也机警。”
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苏若兰点点头，不再多问，转过身回府。大门从容地关上，将满城灯火与喧嚣隔绝在外。
远处传来一阵模糊的响动。
沈墨轩在门前站了片刻，翻身上马，却没有回酒楼，而是沿着御街向北，拐进一条僻静小巷。巷子深处有座不起眼的小院，他叩门三长两短，门开了。
院内，一个身着男装、束着高马尾的女子此时正检查马具。她约莫二十出头，眉眼英气，背上负着一个长条布包，看形状像是剑。
“云袖姑娘，”沈墨轩进门，“准备好了？”
顾云袖回头，火光下她的脸廓分明，与顾清远有三分相似，但线条更硬朗些。“准备好了。马匹、干粮、药品都已备齐，我走小路，会比他的车队快半日到郓州。”
“这一路凶险，你务必小心。”沈墨轩递上某个钱袋，“路上用度。”
顾云袖接过，掂了掂，塞入怀中。“沈墨轩，你欠我一个人情。”
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“我记着。”沈墨轩苦笑，“等此事了结，我……”
“不必说那些。”顾云袖打断他，翻身上马，“我保护我兄长，与你无关。至于人情……”她顿了顿，“等我想好要甚么，自会找你讨。”
说完，她一夹马腹，骏马轻驰而出，转眼消失在巷口夜色中。
沈墨轩站在原地，望着她离去的方向，心中五味杂陈。三年前，若不是家中逼他另娶，或许……他摇摇头，将这些念头压下。眼下不是想这些的时候。
空气中弥漫着淡淡的气息。
他转身离去小院，没有直接回去，而是绕道去了樊楼。今夜李师师有献艺，他想看看，哪些人会出现在那处。
马车在官道上颠簸前行。
顾清远靠在车厢壁上，闭目养神，实则脑中思绪纷乱。此去京东路，不仅要查永丰粮行，还要评估市易法推行实情。王安石给他的密令很明确：“如实以报，毋隐毋饰。”
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但“如实”二字，谈何容易。地方官员为了政绩，多半报喜不报忧；商户百姓敢怒不敢言；而那些真正受害的贫民，往往连音色都发不出。
“大人，前面到陈桥驿了。”随从在外禀报，“可要歇息？”
“继续赶路，到封丘再歇。”顾清远睁开眼，“天亮前务必出京畿路。”
“是。”
他想起离京前，李格非私下给他的那份名单。上面列了京东路几位敢于直言的士子名字，以及几位因反对新法被罢黜的地方官。李格非说：“这些人或许对新法有偏见，但他们了解地方实情，且大多正直，可咨询。”
马车加快步伐。顾清远掀开车帘一角，望向窗外。夜色中，官道两侧的田野覆盖着残雪，远处的村落有零星灯火。这就是王安石想要改变的天下——千千万万个这样的村落，千千万万张沉默的脸。
正想着，马车忽然急停。
顾清远身体前倾，扶住车厢：“何事？”
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“大人，前面有棵树倒在路上，架住了。”随从的声音有些不安。
在场众人交换了一个意味深长的眼神。
寒冬腊月，无风无雨，树如何会倒？顾清远心中一凛，摸向腰间的短匕。“几个人去搬？”
“两个车夫都去了，标下在此护卫大人。”
顾清远悄悄掀开车帘一角。月色下，果然看到一棵碗口粗的树横在路中央，两个车夫正在奋力搬移。道路两侧是枯树林，黑黢黢的，看不分明。
不对。太沉寂了，连虫鸣都没有。
“小心——”他话音未落，林中突然射出数支箭矢！
笃笃笃！箭矢钉在车厢壁上。两个车夫惊呼着趴倒在地。随从拔刀护在车前：“有埋伏！”
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顾清远心跳如鼓，伏低身体。是谁？永丰粮行的人？还是其他不想让他到京东路的势力？
林中传来脚步声，至少五六人，正在逼近。随从持刀的手在发抖，但还是挡在车前：“大人莫出来！”
危急关头，另一侧林中陡然传来一声清叱：“低头！”
四周陷入了短暂的沉默。
随从本能伏身，只见一道黑影从林中掠出，剑光如练，直刺来袭者。来人动作极快，月色下所见的是剑影翻飞，伴随着几声闷哼和倒地声。
不过十几个呼吸，战斗结束。
黑影收剑入鞘，走到车前。借着月光，顾清远看清了来人的脸——女扮男装，眉眼熟悉。
“云袖？”他难以置信。
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“兄长受惊了。”顾云袖声音平静，仿佛刚才只是散了趟步，“埋伏的共六人，死了两个，跑了四个。我留了活口，但都服毒自尽了，是死士。”
顾清远下车，看着地面上几具尸体。都是黑衣蒙面，身上无任何标识，兵器也是寻常刀剑，无从查起。
“你怎会在此？”
“沈墨轩让我暗中随行。”顾云袖简洁道，“看来他是对的，有人不想让你到京东路。”
两个车夫战战兢兢地爬起来，将树挪开。顾清远检查车厢，发现三支箭矢深深钉入厢壁，箭头上泛着幽蓝的光——淬了毒。
“好狠的手段。”他喃喃道。
“今夜之事，不要声张。”顾云袖对随从和车夫道，“就说遇到劫道的流民，已被击退。了然吗？”
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“了然，了然。”几人连连点头。
车队重新上路。顾云袖没有同行，只道：“我会在暗处跟着，兄长只管前行。到郓州后，我再现身。”
她说完，几位起落便消失在林中。
顾清远重新坐回车里，手心全是冷汗。首次，他真切地感受到此行凶险。这不是朝堂上的口舌之争，而是真刀真枪、你死我活的较量。
马车在夜色中继续向东。远处，东方天际已泛起鱼肚白。
新的一天，就要开始了。
正月十八，顾清远抵达郓州。
郓州是京东路治所，城池比汴京小了许多，但依然繁华。进城时已是午后，街道上行人熙攘，商铺林立，叫卖声不绝于耳。顾清远注意到，街市上粮铺特别多，且大多挂着“官准”的木牌——这是加入市易务的标志。
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他没有去州衙，而是按沈墨轩所说，找到了城东的“悦来客栈”。客栈不大，但收拾得干净，掌柜是个五十来岁的精瘦汉子。
“客官打尖还是住店？”
“住店。要一间沉寂的上房。”顾清远顿了顿，“不仅如此，想买二十斤潍县萝卜。”
掌柜眼神一闪，笑容不变：“潍县萝卜好啊，但小店没有。客官若要，小的认识个菜贩，明日给您送来？”
“有劳。”
“客官楼上请，天字三号房，早就收拾好了。”
进入室内，顾清远刚放下行李，掌柜便敲门进来，手里端着一壶茶。关上门后，他神色立刻变得郑重：“可是顾大人？”
“正是。”
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“小的赵全，沈小官人早就传信过来。”赵全低低道，“永丰粮行在郓州有三大仓库，明面上存粮，实则暗藏他物。他们的管事叫资金富贵，每日午时会去‘得意楼’用饭，那是打听消息的好地方。”
“多谢。”
“还有，”赵全从怀中取出一封信，“这是李格非先生托人捎来的，今早刚到。”
顾清远接过，信是密封的。赵全知趣地退下。
拆开信，李格非的字迹工整清晰：
“清远吾弟：京中诸事尚安，唯永丰近日动作频频，似有货物急于运出。据悉，梁才人宫中有女官暴病身亡，疑为灭口。弟在京东，务必小心，恐狗急跳墙。另，附郓州士子名册一份，中有数人可信托。”
信后正如所料附了一页名单，列了五六个名字，后面简注其背景、专长。顾清远注意到其中某个名字：张载，字子厚，郓州学正，曾著《东西铭》。
张载？这不是关学大儒吗？竟在郓州任学正这样的小官？
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他将信收好，心中有了打算。明日先去拜访这位张子厚先生。
与此同时，汴京城内。
沈墨轩坐在古今书铺的地下室，面前摊着几张当票和账目。李格非坐在他对面，眉头紧锁。
“梁才人宫中死的女官叫芸香，就是之前典当玉佩的那个。”李格非道，“据说是突发心疾，但我在太医局有熟人，说芸香尸体口唇发紫，指甲青黑，像是中毒。”
“灭口。”沈墨轩冷冷道，“看来我们触到痛处了。”
“问题是，谁动的手？”李格非指着当票，“芸香典当的这些首饰，最后都流向了一家叫‘宝昌号’的当铺。我查了，宝昌号的东家，是蔡确夫人的远房表亲。”
“又是蔡家。”沈墨轩揉着眉心，“但蔡确要灭口某个宫女做甚么？除非……芸香心知的秘密，不仅关乎永丰粮行，更关乎蔡确本人。”
两人沉默。若是真是这样，那么他们面对的敌人，就比想象的更强大。
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“顾大人那边有消息吗？”李格非问。
“今早收到赵全的传信，已平安抵郓州。但路上遇袭，云袖姑娘出手才化险为夷。”沈墨轩眼中闪过一丝忧色，“对手早就动手了，我们要加快步伐。”
此刻的寂静反而让人有些不安。
“怎么加快？”
沈墨轩起身，走到墙边，拉开一块布幔，露出后面一张巨大的汴京地图。地图上标注了许多红点，都是永丰粮行的产业和仓库。
“既然从正面难攻，我们就从侧面。”他指着地图上一点，“永丰最大的仓库在城西，紧邻汴河码头。每月十五、三十，会有大批货物进出。我们行……”
他压低音色，说出计划。
李格非听完，沉思瞬间：“风险太大，一旦被发现……”
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“但这是最快的方法。”沈墨轩道，“我们等不起。顾大人在京东路查案，随时可能遭遇不测。我们非得在他遇到更大危险前，拿到足够扳倒永丰的证据。”
窗外传来更鼓声。亥时了。
李格非最终点头：“好。我联络太学生，制造些动静，分散注意。你带人行事，务必小心。”
“明白。”
两人又商议了细节，直到深夜。转身离去书铺时，沈墨轩抬头望天。夜空无星，浓云密布，好像又要下雪。
汴京城的这个冬天，格外漫长。
而千里之外的郓州，顾清远正挑灯夜读张载的《西铭》。读到“民吾同胞，物吾与也”一句时，他心中震动。无论新政旧政，无论党派之争，最终不都是为了这天下苍生吗？
可是为甚么，路会越走越窄，心会越走越冷？
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他放回书卷，走到窗边。郓州的夜色比汴京沉寂许多，街上早已无人，只有更夫单调的梆子声在回荡。
明日，他就要开始真正的调查了。前路如何，他不心知。但他知道，自己必须走下去。
为了那些沉默的脸，也为了心中尚未完全熄灭的光。
（第六章完）
章末注：
本章时间线进入熙宁五年正月下旬，顾清远正式展开京东路调查。
顾云袖登场，其医术与武功的设定为后续剧情关键伏笔。
张载历史上此时应在郓州任职，其关学思想与王安石变法形成有趣对照。
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遇袭情节展现斗争升级，从朝堂博弈进入生死相搏。
远处传来一阵模糊的响动。
沈墨轩与李格非在汴京的行动线展开，展现“墨义社”的组织能力。
梁才人宫女之死将宫廷线与漕运案进一步连接，阴谋网络逐渐清晰。
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