日头毒辣辣地挂在头顶，晒得龟裂的土地冒起一层虚烟。风卷过光秃秃的田野，扬起的是黄沙，不是麦浪。林青囊站在一处高坡上，望着面前景象，只感觉喉咙发紧。
这哪儿还像是人住的地方？
目之所及，是一片焦黄。庄稼早就枯死了，连野草都蔫巴巴地贴着地皮。官道两旁，歪歪斜斜地搭着些窝棚，破席子、烂木板勉强支起个能躺人的地方。更多的人就露天躺着，蜷在树荫下，或挤在残破的土墙根儿。空气里弥漫着一股复杂的味道——汗臭、尘土、还有隐约的……腐烂的气息。
人，到处都是人，却沉寂得可怕。没有哭声，没有叫喊，只有压抑的呻吟和偶尔几声有气无力的咳嗽。大人孩子，个个面黄肌瘦，眼窝深陷，眼神空洞得像干涸的井。苍蝇嗡嗡地围着几位一动不动的人打转。
蝗虫过境，寸草不生。紧接着又是大旱，河水断流，井水枯竭。淮北这片地界，已经成了人间地狱。林青囊一路行来，看到的逃荒队伍一拨接一拨，方向各异，却都一样茫然。
她原本只是路过，想去南边探听妹妹的消息。可面前这炼狱般的景象，让她再也迈不动步子。
背后传来马蹄声。秦啸天勒住缰绳，停在她身边，脸色同样凝重。他的镖队护送一批要紧货物去南边，正好同路了一段。老韩叔身体好转后留在青石镇休养，镖队轻装简行，步伐不慢，可到了这灾区，也快不起来了。
“秦镖头，”林青囊没回头，声音有些沙哑，“我……得在这儿停一阵。”
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秦啸天没说话，只是点了点头。这一路上，他多少摸清了这女子的脾性。发现路边有受伤的乞丐，她会停下来包扎；遇到穷苦人家看不起病，她也会悄悄留些草药。面前这情形，她绝不会袖手旁观。
“镖货耽误不得，你……”林青囊终于转过头看他。
“无妨。”秦啸天打断她，语气果断，“我让两个得力弟兄押货先走，按约定时间送到便是。其余人留下，看看能帮上甚么忙。”他顿了顿，盯着那些灾民，“这时候，多个人手总是好的。”
林青囊心中一暖，没再推辞。
当天下午，他们就在灾民聚集最多的一片河滩空地上（尽管河床早已干裂），用带来的油布、树枝，搭起了一个异常简陋的棚子。林青囊将一块洗得发白的布帘子挂起来，上面用木炭歪歪扭扭写了两个字：“施药”。
起初没人敢信。这年头，自己活命都难，还有菩萨心肠免费给人看病？但总有走投无路的。第一个被家人搀扶过来的，是个发着高烧、浑身起红疹的孩子，已经昏迷不醒。
消息像长了腿，转瞬间在死气沉沉的灾民中传开：“来了个女郎中！免费看诊施药！”
林青囊一看，心里就咯噔一下。这是疫症！饥荒之后必有大疫，果然开始了！
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她立刻忙了起来。诊脉，看舌苔，询问症状。棚子里转瞬间挤满了人，咳嗽的、腹泻的、浑身浮肿的、伤口溃烂的……各种各样因饥饿、饮用了不洁污水、居住环境恶劣而引发的疾病。她的银针、草药转瞬间消耗下去。
远处传来一阵模糊的响动。
“秦镖头！”她抽空对此时正帮忙维持秩序的秦啸天急道，“药材不够！尤其是清热解毒的黄连、黄芩，还有止泻的藿香、车前草，根本撑不了两天！”
秦啸天二话不说，翻身上马：“我去附近城镇想办法！威远镖局在各处还有些人脉和存货！”他点了两个镖师，“你们护好林姑娘！”说罢，扬鞭绝尘而去。
药材紧缺，病人却越来越多。林青囊几乎不眠不休，双眸里布满了血丝。她开始教几分症状较轻的妇人，如何辨认几种常见的草药，如何用最简单的法子清洁伤口、煮沸饮水。她将那枚文子渊赠的古玉簪当了（当铺老板见是古物，倒是给了个不错的价钱），换来的资金全部用来购买最急需的粮食，熬成稀薄的米汤，先分给最虚弱的老人和孩子。
就在她忙得脚不沾地时，某个书生模样的年少人，带着两个小厮，赶着一辆驴车来到了棚子前。车上装着几袋米粮和几捆用油纸包好的药材。
“林姑娘，”那书生对她拱手，正是文子渊不知何时派来的信使，“我家先生听闻此地灾情，心忧如焚。特命小人送来些微薄之物，并有一封书信与几张告示。”
信很短，是文子渊那清隽的字迹：“闻君义举，心折不已。绵薄之力，聊表寸心。附上安民告示数则，或可稍定惶惶人心。青山遥祝，万望珍重。”
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那几张告示却写得极好。用的不是深奥文言，而是通俗易懂的白话，将疫病来源（污秽环境、不洁饮食）、预防法子（净水、隔离、焚埋秽物）、以及当前施药点的位置说得清清楚楚。最后还附了一首劝人互助、莫生抢掠之心的短诗，言辞恳切，入情入理。
林青囊马上让识字的人将告示抄写多份，在灾民聚集处张贴、宣讲。恐慌的情绪果然缓解了不少，人们开始学着照做，互相提醒喝烧开的水，收拾窝棚周边的污物。
秦啸天那边也传来了好消息。他动用镖局的关系，从邻近尚未受灾的州县，紧急调运来一大批药材和粮食，正日夜兼程运来。他自己则先带着几车救急的物资赶了归来。
有了药材和粮食，棚子的救治能力大增。但最凶险的关头也随之而来。
空气中弥漫着淡淡的气息。
疫病开始出现死亡。第一个死的，是个壮年男子，高热抽搐，口鼻出血，从发病到断气不到十二个时辰。恐慌又一次蔓延。
那天深夜，棚子里只剩下一盏昏暗的油灯。林青囊正守着此日送来的第三个重症病人，某个瘦得皮包骨的老婆婆，气息奄奄，脉象微弱得几乎摸不到，这是元气耗竭、油尽灯枯之象。寻常药物，已经无力回天。
看着老人灰败的脸，林青囊面前仿佛闪过墨璃姐姐苍白的面容，闪过靠山村那些绝望的脸。她不能见死不救！
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她咬紧牙关，让帮忙的妇人出去，说是要用独门针法。待棚中无人，她又一次咬破自己的指尖，将渗出的血珠抹在老人眉心。同时，她一双手按住老人心口和丹田，闭上双眸，全力调动体内那股温和的蛇族精气。
这一次，比救老韩叔时更艰难。老人身体太虚弱了，像一截干枯的朽木，生机几乎全无。林青囊只感觉自己的精气渡过去，如同泥牛入海，收效甚微。她不肯放弃，额头上冷汗涔涔，脸色越来越白，身体开始微微摇晃。
就在她几乎支撑不住时，怀中那枚温养着墨璃魂魄的古玉，忽然微微一热，一股极其微弱、却清凉纯净的力气，仿佛被她的举动牵引，顺着她的手臂，一起从容地渡入老人体内。
老人喉咙里发出一声极轻微的嗬气声，灰败的脸色竟泛起一丝极其微弱的红晕，虽然依旧昏迷，但那口将断未断的气机，终究稳住了！
林青囊瘫坐在地上，浑身虚脱，半晌动弹不得。她心知，这只是暂时吊住了命，能否挺过来，还得看后续调理和老人自身的造化。但终究，从阎王爷手里抢回了一点时间。
这样的事，后来又发生了两三次。每次她都元气大伤，需要静坐调息很久才能恢复。但她没有犹豫。
逐渐地，某个传言在灾民中流传开来：那女郎中，不是普通人！有人亲眼看见，她给快死的人扎针后，自己脸白得像纸，但那人却缓过来了！她身上有时会有一股淡淡的、很好闻的清香，闻了让人安心。她双眸特别亮，好像能看透你的病根……
不知从谁开始，“蛇仙娘娘”这件称呼，悄悄流传开来。起初是几个被她救活的孩子娘，哭着这样叫她，后来越来越多的人跟着叫。他们不懂甚么蛇族血脉，只心知这件菩萨心肠、医术通神的女郎中，定然不是凡人，是上天派来救苦救难的仙姑。
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林青囊听到这个称呼，只是苦笑着摇摇头，继续埋头做事。她没注意到，每次她耗尽心力救人之后，尽管身体疲惫，但精神深处，却仿佛有一丝极其微弱的、温暖的力量，如同涓涓细流，悄然汇入。那枚贴身的古玉，光泽好像也温润了一分。
在场众人交换了一个意味深长的眼神。
秦啸天和文子渊的人，一个在明处奔波筹措，确保物资不断；一个在暗处以文墨安抚人心，提供支持。他们彼此并无直接交集，却仿佛默契地围绕在林青囊的义诊棚外，构成了两道坚实的屏障。
河滩上的简易医棚，成了这片绝望土地面上的唯一光亮。日复一日，林青囊忙碌的身影，那带着疲惫却始终温和坚定的眼神，还有那“蛇仙娘娘”的称呼，如同种子，在干涸的心田里，悄悄播下了希望与善念。功德之力，便在这日复一日的辛劳与感激中，无声汇聚，虽然微弱，却绵绵不绝。
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