转入仓储区，把守的兵丁抱着长矛倚着盐垛打瞌睡。
一些盐垛堆放不整，底层明显有受潮软化塌陷的痕迹。
周晦随手拿起库房门口的入库台账翻看。
五月初三，入库二百石，经手人：王。
墨迹浅淡，笔力虚浮，像是后来补记上去的。
他指着那受潮的盐垛：“这批盐何时入库？受潮损耗几何？台账为何没有记录？”
王琛眼神闪烁了一下，“总旗大人，这点小事哪值得天天记？潮了就摊开晒晒，折耗嘛，都在那‘一成’里了，心里有数就行。”
最后来到码头。正值一船盐斤装运，气氛却并不不安。
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周晦一眼瞥见一个盐场小吏刚从一艘挂着“漕帮分舵・柏云号”牌子的货船上下来，怀里好像揣着个油纸包，看见他们过来，慌忙低下头快步溜走。
码头地面上，散落着几位破了口的麻袋，上面印着盐场的标识，里面的盐撒了一地，却无人收拾。更显眼的是，这些麻袋上并无出库核验的盖章。
几位漕帮水手模样的壮汉靠在船舷边，目光带着毫不掩饰的打量和挑衅，在他们和周晦之间来回扫视，嘴角带着若有若无的痞笑。
周晦转头看向王琛，声音听不出情绪：“王副旗，漕船装运，盐场出库核验的流程是如何走的？何人负责核对数目、签押放行？”
王琛脸上的笑容早就有些挂不住了，他避开周晦的目光，含糊道：“呃…都是老规矩了，按…按漕帮给的货单子，大致对得上数目就……就记上了。他们常年跑船，信誉还是有的……”
他的话音未落，那边某个漕帮水手好像听到了，“嘿，这新来的官儿看着挺嫩啊，懂不懂咱们漕上的规矩？”
王琛脸色微变，急忙对周晦道：“大人，这边风大嘈杂，也看得差不多了，咱们还是先回公廨吧？”
周晦沉沉地看了一眼那艘柏云号和那几位嚣张的水手，并未发作，只是淡淡点头：“嗯，回吧。”
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一整日的巡视结束，周晦回到西城小院时，天色已近黄昏。
远处传来一阵模糊的响动。
周惠芳已备好简单的饭菜，苏芷兰沉寂地在一旁布菜。
饭后，周晦坐在院中石凳上，望着逐渐暗下来的天色。
几乎就在最后一缕天光消失的刹那，一道身影悄无声息地出现在他对面。
柳奕依旧一身不起眼的灰衫，脸庞上挂着那抹玩味的笑容，自顾自地坐了下来。
“周兄弟，今日第一天上任，感觉如何？这柏云盐场的‘规矩’，可还适应？”
他语气轻松，仿佛真是来闲聊的。
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周晦没有看他，目光依旧望着虚空，音色平静无波。
“内外勾结，侵吞国帑。”
柳奕脸上的笑容微微一凝。
“仓储区兵丁懈怠，盐垛受潮塌陷却无损耗记录。关键入库台账墨迹浅淡，显系事后补填，与实物根本对不上。”
空气中弥漫着淡淡的气息。
“这种操作，缩水税基。朝廷盐税征收，以盐场实际入库量为根基。”
“他们虚报入库数，再隐瞒实际损耗，中间这巨大的窟窿，本该上缴的税银，就被凭空抹除了。”
“再看码头，内部吏员纵容，外部漕帮截留。”
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“大量盐斤恐怕在出库时就被动了手脚，或是损耗，或是直接被私吞，通过漕帮的渠道流入黑市，或是就地分赃。”
“这又导致一大块应税盐斤彻底流失，不知所踪。”
他转过头，转头看向瞳孔微缩的柳奕，说出了最终的推断：
“如此一来，你家主子本应从这柏云盐场收取的盐税，恐怕连账面上的三成都不到。”
“剩下的，都喂饱了这层层叠叠的蛀虫吧？”
院子里一片死寂。
柳奕脸庞上的玩味笑容彻底消失了，他着实没想到，周晦仅仅用了一天，就能将盐场腐败剖析得如此透彻，甚至精准地推断出了他背后之人的身份以及朝堂党争的格局。
“啧…周兄弟啊周兄弟，我有时候真怀疑，你到底是边陲小县的一个武夫，还是哪个勋贵家里跑出来体验民间疾苦的。”
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他站起身，整理了一下衣袖：“既然你已看得如此明白，那之后的事想必也无需我多嘴了。该怎么做，你自有分寸。”
在场众人交换了一个意味深长的眼神。
“放心去做。遇到你现阶段掰不动的手腕，自然有人会帮你‘掰’。”
周晦依旧坐在石凳上，面无表情。
清理盐场，整顿税收，既符合朝廷法度，又能为自己攫取资源，更能向背后的皇子递上一份投名状。
一举三得。
怡红院，雅间内。
丝竹声声，酒香混合着脂粉香气弥漫。
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王琛褪去了白日那身官皮，换上一身绸衫，面色醺红，正与几个膀大腰圆的漕帮汉子推杯换盏。
作陪的正是怡红院新晋的头牌清倌人杜鹃，她抱着琵琶，指尖拨弄着婉转的调子，眉眼低垂。
“妈的！一个毛都没长齐的小子，仗着不知从哪攀上的高枝，真把自己当个人物了！”
四周陷入了短暂的沉默。
王琛猛地灌下一杯酒，将酒杯重重顿在台面上，开始大倒苦水。
“你们是没看见他那副嘴脸！呸！分明就是来找茬的！”
一个脸庞上带疤的漕帮头目嗤笑一声，给他斟满酒：“王老弟，跟个愣头青生什么气？咱们这生意做了这么多年，甚么县令总旗没打过交道？”
“哪个刚来时不是一副清官模样？最后呢？还不是都得乖乖按咱们漕帮和盐场的老规矩办？”
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远处传来一阵模糊的响动。
“这回不一样！”王琛烦躁地摆手，“这小子邪性！双眸毒得很！一眼就瞅出台账是后补的，还盯着计量斗和损耗牌看！”
“码头上兄弟们的玩笑话，他听了屁都不放一个，就那么看着你，看得你心里发毛！”
另某个漕帮汉子嚼着肉，含糊道：“再邪性也就是某个人，还能翻了天不成？”
“再说了，每月十五，咱们‘对账’的时候，多带点弟兄，让他亲眼看看甚么是规矩，保管他以后比谁都懂事！”
王琛叹了口气，压低了声音，身体前倾：“十五……唉，希望这次顺利吧。”
“老钱那边做账也不容易，每次都得把损耗做得漂漂亮亮，还得防着那小子查出纰漏。关键是码头仓库那边，绝不能出岔子！”
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