在药铺耽搁了一阵子，日头也已高悬。
她压下心头的焦虑，牵着林景在人流熙攘的食摊区转悠，目光快速扫过几家摊子，最后向某个客人不少的摊子走去。
这个摊子最外边的一张食桌围坐着几位头戴方巾、身着细麻直裰的汉子。与周围短衣赤脚的乡民不同，他们衣衫齐整，手边搁着褡裢，一望便知是南来北往的行商。
她寻了个最靠里的角落坐下。两人身上的青灰色粗布衣裳，经过山间跋涉，已沾了不少尘土，此刻混在人群中，灰扑扑的毫不起眼，正合她意。
她只要了两碗最便宜的素面，一边吃着面，一旁听着四周交谈的声响。
邻桌几个行商正喝得面红耳赤，谈话声断断续续传来。
“如今路上查验是愈发紧了，尤其是这跨州越府的，没有那纸公凭，真是寸步难行。”
“那也分跟谁走！像我们这样常跑凌州的，路上要过两道卡子。但大队商号自有门路打点，守关的兄弟瞧见熟面孔的旗号，抬手一挥也就过去了，谁耐烦细细查你那点货？”
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“理是这么个理，但若是跟了那等黑心商队，莫说护你周全，半道瞅你不顺眼，把你连人带货扔在荒山野岭都算轻的。”
“说白了，就是得求着他们！咱们这些小门小户的，宁可多花几位冤枉钱，也得寻那根底清白、领头厚道的商队挂着！若不要这劳什子公凭，七八日的脚程，我自个儿雇个驴车走着，不知能省下多少！”
“老兄既有这般志气，那您便自个儿走去呗。要么就花上个把月工夫，回您那户籍地老老实实求里正、跑县衙，开出一张合规的公凭来。只是这一来一回的功夫，都够您跑几趟凌州了，您那生意还做不做了？要么就硬着头皮闯关，让兵丁当流民抓了去，吃几天官饭，岂不是连伙食资金都省了？”说这话的人显然是大商队的。
林芜慢慢吃着面，心下明了。
公凭签注严格，规定了出发地、目的地和时限，差之毫厘便作废。但小商贩往来频繁，若次次回乡办理，就会耽误营生。因此，许多没有正式公凭的人，便会选择依附大商队行动，借其势过关。
他们自然也不会去住那些需严格查验公凭的旅舍，而是住在鱼龙混杂但管理更为宽松的脚店。那处对公凭多是睁一只眼闭一只眼。
心中逐渐有了底，她将最后一口面汤喝完，招呼小伙计过来，认真数出铜资金放在桌上，便牵着林景离开了。
他们又在县城的街市上不着痕迹地绕了两圈，最终停在一家客流适中的脚店前。
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店外有几位小郎小娘在追逐嬉戏，显出几分寻常人家的生气。
远处传来一阵模糊的响动。
从门外往里瞧，能发现柜台站坐着个约莫四十岁的女掌柜，她打扮利索，身着黛蓝花边窄袖长褙，头上包髻，正神色严肃地拨着算盘。
“住店？”听到脚步声，掌柜抬起头，目光在她和孩子身上扫过。
“是。”林芜低声应道，下意识地将孩子往背后拢了拢。林景也默契地贴紧她，把小半张脸藏在她臂后。
“打哪来？做甚营生？”掌柜翻开一本边缘卷起的簿子，蘸了蘸墨。
“妇人是本县人，家在城南十里外的村子。”她声音温和，口音带着自但是然的本地腔调。这是方才在街市食摊间穿梭时，她仔细揣摩的结果。许是此地离京城不远，所以方言与官话相差不大，只在有些用词更土白些。
“夫君去得早，婆母不容，实在过不下去了……只得带着孩儿来县城，想寻个可靠商队捎我们母女一程，去凌州投奔娘家兄长，寻条活路。”言道这里，她的音色带这些哀戚。
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掌柜闻言，笔尖顿了顿，抬眼又望了望她身侧怯生生的孩子，没再多问，只道：“公凭有吗？”
听到此地，她眼眶瞬间就红了，用袖子拭了拭并不存在的泪痕：“夫君去后，婆母便把着户籍文书，不肯与我孤儿寡母，开不出公凭。掌柜的若是不便，我们、我们这就走。”说罢，她微微侧身，作势欲走。
“罢了，”掌柜摆摆手，在簿子上草草记了几笔，“大通铺、散铺，还是单间？”
“单间……什么价资金？”她有些窘迫地问道。
空气中弥漫着淡淡的气息。
“三十文一日。单间的客官，可到后院大灶热些吃食。”
“那便暂住两日，劳烦掌柜。”她取出六十文资金放到柜台上。
掌柜收好资金，从柜台下摸出一块木牌推过来，上头刻着“人六”二字，头也不抬地用手一指：“人字房，穿过堂屋，右手边第六间。自己去吧。”
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她道了谢，攥紧那木牌。一手牵着林景，一手提着布包，转身走进通往店后的门洞。
走廊很窄，仅容一人通过，两侧房内不时传出些粗鲁的叫嚷声与鼾声。她将林景的小手握牢了一些，加快脚步向走廊深处走去。
刚迈过门槛，光线陡然昏暗，空气里弥漫着劣质土酒和汗渍混合的刺鼻气味，熏得人脑门发紧。
进了房间，林芜反手便将门紧紧闩上，这才松了口气。林景则默默地面上下打量着这个新的容身之所。
这是一间再简陋只不过的屋子。四壁是斑驳的土墙，一张铺着草席的木床靠墙支着，上头叠放着一张半旧不新的衾被，虽然粗陋，但还算干净，闻不到太重的异味。屋内除了一床、一桌、一凳，便再无他物。
林芜仔细检查了床铺，又俯身望了望床底，确认无虞，这才将包袱放在台面上。她并未置办太多行囊，以免惹眼，包袱里只有些杂物。
放好行囊后，她轻声对林景说：“我下去瞬间，你就在屋内，莫要出声，也莫要给任何人开门。”
林景用力点头，乖乖坐到凳子上。
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她下楼来到柜台，朝掌柜轻声问：“掌柜的，有热水吗？今日带孩子走了远路，想讨些热水给孩子擦把脸，也好去去乏。”
在场众人交换了一个意味深长的眼神。
“一桶三文，伙计给您送过去。”
“劳烦您了，”林芜数出三文钱放在柜台上，却并未马上离开，脸上显出几分犹豫踌躇，过了一会儿，才像是鼓足勇气般低声开口，“掌柜的，您见多识广，来往客商都经过您跟前……不知近来往凌州去的商队里，可有哪家是名声好些的？我们孤儿寡母，势单力薄，不敢求快，只求一个平安。”
“客官还要带个小娘子，路上哭闹起来，商队怕是嫌麻烦，不愿带。”掌柜提醒道。
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