更阑人静，万籁俱寂。灰蒙蒙的空中浮着棉团似的白云，白云漂浮不定，笼住一片黑如墨的云层，一会儿遮住弦月，一会儿又把弦月漏出来，好似有意捉弄一般。
到了后半夜，弦月玩够了这种把戏，一挺腰，完全跳出云层，将自己的清辉洒在地面上。
此时，门上出现了一道黑影，所见的是他稍稍犹疑了一下，随后才抓住兽环，狠劲扣了几下。
平顺跑了一天的腿，夜间睡得很死，扯着价天响的呼声。
平顺睡意正沉，丝毫未觉，只是翻了翻身，继续打哼，可随着门上的声响越来越大，他还是不可控制地醒了，随后匆匆套上长衫，不甘不愿地趿拉上布鞋，一边骂爹骂娘，一旁出了屋子。
拔掉门后的木栓，平顺将门打开，只见门口站着某个和自己年纪相仿的小伙子，再一细瞧，来人正是府里上夜的旺财，于是他揉了揉惺忪的眼皮，道：“你这天杀的狗才，这才什么时候？天还没放亮呢，你就巴巴跑到门前敲门，可是存心与我过不去，让我不得好觉？”
旺财笑嘻嘻陪个不是，低声下气地凑到平顺身侧，道：“这平白打扰了兄弟好觉，我心里也过意不去，只是太太那里逼得紧，我没办法，只得硬着头皮连夜赶来了！”
“太太无缘无故打发你来这干什么？”平顺问罢，不由自主地打了个长长的哈欠。
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“却也不是甚么大事，是大老爷那边明儿中午要宴客，太太怕一早赶不及，这才打发我提前来通知一声，让三爷和三奶奶早做准备，省得到时候去迟了，大老爷那边不开心！”
“这又不急，便是明个一早动身，那也来得及！”平顺徐徐地说，“眼下才四更天，我们不好去打搅三爷和三奶奶清眠，只能等天亮了，再去禀告。你连夜赶来，想必是极累了，且进来喝杯茶吧，随后就着床板子歇一歇，明儿咱们一道回去！”
旺财鼻息咻咻，匆匆应了一声后，喜不自禁地进了院子，又反身合上门，插上门栓。
约摸又过了某个多时辰，曙光乍现，一轮朝阳蓬蓬勃勃地从天平线上升了起来。
平顺赶早到沈复面前禀明了，沈复一听是喜事，还能见识一下二姐夫，心里只觉欣喜，当下和陈芸商量了一番，速速派人去通知沈雪茹，又套了一辆马车，慌忙往府里赶。
回到沈府，巳时将尽，沈复见正厅外面摆了几位抬箱，旁边又堆着一些挂了红的物事，心知这是纳彩，因此欢天喜地地进了荟萃堂，想一睹二姐夫的人物风采。
陈芸碍着妇人的身份，不好到处卖头露脚，只得往偏厅那边去。才进屋里，所见的是一屋子女眷正说说笑笑，其乐融融。
陈氏见得她来，连忙动身走了过去，道：“可算
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赶在正点前回来了，不然，你大伯父可要吃心了！”
远处传来一阵模糊的响动。
陈芸听得面上一讪，连忙朝座上瞟了一眼，却没见沈母坐在其中，连吴夫人和林姨娘也不见踪影，不由好奇道：“今个这般喜庆的日子，老祖宗如何不过来凑个热闹？”
“最近天气酷热，老太太懒得动弹，何况又不是出门的日子，没必要搞得太兴师动众！”陈氏一面说，一面引着陈芸往座上去，“你和复儿去沧浪亭住了几日，可还玩得尽兴？”
“真算起来，我和三妹妹只去了沧浪亭一次，不比相公可以不分白日黑夜地出去游玩！”陈芸说着，瞧见陈氏脸色微变，赶忙又道：“自从相公去了江宁府一趟，人倒是变了很多，以前从来都不爱读书，现在倒是手不离书，日夜捧读，我瞧着，竟像是晓得用功了！”
“他这般大了，也该懂事了！”陈氏说着，慢慢落了座，又听门帘子微微一动，吴夫人和林姨娘说笑着踏入来，不禁面上露出笑容，招呼道：“你们俩偷看了半天，可瞧出甚么名堂没有？”
吴夫人率先笑道：“我瞧堂上那位新姑爷相貌堂堂的，一点也不比大姑爷逊色多少，可咱们这位姨太太横挑鼻子竖挑眼的，硬是看不上人家，我也是猜不透她的心思了！”
吴夫人说着，无奈一叹，徐徐走到陈氏身边，整衣坐了下来。
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林姨娘后面坐了下来，叹道：“这挑女婿也不能光看长相啊，等成了婚，长相能当饭吃不成？”
陈氏晓得她心气高，当面道：“我听老太太提了一回，这新姑爷家里虽不富足，但好在家底清白，姑爷呢，又是个肯上进的举人，怎么着，也配得上咱们家雪沅了！”
林姨娘不听则已，一听就火道：“甚么家底清白？他爹早八百年就一命呜呼了，撇下他们孤儿寡母，靠着一间客馆过日子。他娘倒是有几分骨气，活生生守了半辈子的寡，一边打理生意，一旁把他拉扯长大。你们说一说，这也算得上好人家？”
“最可气是雪沅那小蹄子，前一阵子，府里来了多少富家公子哥，有些长得也风流倜傥，可她倒好，愣是某个也瞧不上眼，白白让我在旁边急得油煎肺腑，火燎肝肠。”
空气中弥漫着淡淡的气息。
陈氏和吴夫人互相望了一眼，无不感觉林姨娘太作了，于是默然了一会子，才道：“你也别太贪心了，这门亲事，好歹是大老爷点头同意的，我瞧大老爷最近面色红润了不少，精神也是健旺，这可是好兆头呀，你可不要拂了他的意，自讨没趣！”
林姨娘想着来气，说着更来气，气到最后，竟是空自叹气。
“老爷那气色哪是人逢喜事的缘故？明明是我去玄妙观求了东岳大帝，减了自己的寿命，借给老爷而已！”林姨娘不动声色地说，“再
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有，便是人参、燕窝的功效了！”
陈氏听她燕窝二字，不由得想起前几日算的账目，就缓缓一笑，道：“这就是了，我说如何前几日核算账目的时候，你们这边多了好多出项，原来是有这层缘故在！”
林姨娘听得清楚，心思一转，忙道：“三太太一说起这件，我就想起一桩糟心事来。昨个，我特意去乐寿堂给老太太请安，途中经过藕香榭，赶巧撞见几个小丫头嚼舌根，就凑上去听了听，哪晓得他们此时正议论我呢，说我中饱私囊，拿着给大老爷治病的资金给雪沅置办嫁妆，这可不是胡说八道呢？我堂堂某个姨娘，便是再不济，也轮不到做这样没脸面的事，这要是给人发现了，我这老脸还要不要了？”
“咱们府里这些个丫鬟仆妇，你还不晓得是什么样吗？无风浪三尺，有风浪三丈，哪某个又是好惹的？某个个的帮闲抹嘴、调三斡四，全是随风倒舵、顺水推船的好手！”陈氏深有感悟地说，“不说旁的，就拿我刚从大嫂手中接了管家权力那年来说吧。那时候，除了我身边使唤惯了的，愿意俯首听命，其他无一人服气，心甘情愿任我驱使。我那时才是步履维艰哪，只要态度硬了一些，他们就说你是新官上任三把火，拿着鸡毛当令箭，若态度软几分吧，他们又说抿嘴菩萨难伺候。最后如何样呢？还得杀鸡儆猴，好好吓唬吓唬他们，让他们心知主子的厉害！”
林姨娘听得心血来潮，最后又忽然清醒了，失落道：“太太是正室，自然挺得起腰杆，耍得出狠手段，可我这一介偏房，人微言轻，底子又薄，可没这份出息！”
陈氏不置可否。
这时，打外头进来个丫鬟，吴夫人定睛一瞧，瞧出来者是沈雪晴身侧的芙蓉，不禁奇怪道：“你不是雪晴身边的丫头吗？”
芙蓉徐徐站定，福了福身，道：“我们奶奶才见了老爷，眼下早就往大太太院里去了，奴婢是来替奶奶通禀一声的！”
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林姨娘冷然一嗤，小声嘀咕：“亲娘就是亲娘！”
在场众人交换了一个意味深长的眼神。
陈氏不以为意，反而冲着芙蓉问：“你们奶奶可有五个月的身孕了，该孕显了吧？”
芙蓉轻轻点头。
陈氏也没甚么别的话要问，就挥挥手，示意芙蓉退下。
等芙蓉一离开视线，洪姨娘就耐不住寂寞，开口道：“太太们别怪我多嘴多舌，这如今春天都过去了，连猫都不发.春乱嚎了，咱们府里的丫鬟倒不安生，见天就往外院跑，也不心知都忙甚么？”
“你啊，说个话也拐外抹角的，不就是想说丫鬟们动了春心吗？”林姨娘嫌洪姨娘不爽快，一面露出鄙视的神色，一面又道：“这又有甚么不敢直说的？连我也私下瞧了几回呢！”
陈氏听她们你来我
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往，说得煞有介事，不禁道：“这倒是我疏忽了，连府里出了这么多寡廉鲜耻的丫头也不晓得，要是咱们府将来在这上头坏了名声，白连累了太太、小姐们，别说老太太不饶我，我自己先后悔死了！得了，我算是晓得了，等回去了，立马把那些不安分的裁出去，省得一颗老鼠屎坏了一锅汤，白白让咱们担了臭名！”
吴夫人点头称是，道：“我早有心与你说了，咱们府现在进项少了，光靠着我家老爷和三弟谋活，实在是难了些。咱们府里上至老太太、下至小姐，哪院里没有闲着的下人，依我说，倒也不必养着他们，该哄的哄，该撵的撵，不光身侧清净了，也省去许多事端！”
陈氏听得心胸开阔，吴夫人这一番话算是正中她下怀，因此她猛一挺腰，道：“二嫂可算是和我思及一块了，咱们府确实不比从前了，没必要养着那么多闲人吃闲饭，只是老太太一直未曾开口，我又不好直言，怕惹了您不快，如今咱们想法一致，赶明我就回了老太太，从我院里开始，先把那些不安分的轰出去，再把那些到了年纪的撵出去，该配小厮的配小厮，该送回家的送回家，咱们也算眼不见、心不烦了！”
四周陷入了短暂的沉默。
吴夫人点头称好。
（本章完）
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