◆ 赏花

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从寄畅园回来以后，刘氏加紧了对两个女儿的管教。不出意外，初樱和初桔都是能进宫伴读的，她俩在一起也相互有个照应，时机成熟了再让珍妃挑个好人家指婚，俩人都能风风光光嫁了。只有江初桃一女才是她的一块心结。

初桃这几年长开了，显出一种惊人的美丽，可是这美丽又无端端生出一种危险的感觉——太美了，就总让人思及红颜薄命这样的结局。这也是刘氏并不要求初桃写诗作词的原因，她感觉那些才貌兼备的女子总会做出点出格的事情，而她的初桃，只要一辈子平平安安即可。

刘氏觉得这个女儿直率活泼，天真烂漫，一点人情世故不通，一点心术没有，将来若没了父母的照应，不知落得甚么样的境地。一旁垂头丧气，一边和江母商量对策。

俩人最终达成了共识——邀请名门贵族来将军府赏花，打开江初桃的交际圈子。

按理来说，江初桃容貌俏丽、家室出挑，只需等着提亲的人踏破家门即可，就像她姐姐江初樱一样。无法初桃咬薛自成、生辰之日醉酒失踪之事还是拐了八百个弯传了出去，自然夹杂着些不正经的话，让江初桃成为金陵千金圈的笑话。

江初桃自己毫不在意，母亲让她绣花，她就绣了个小小的喇叭花，让她绣对鸳鸯，她就绣了一只野鸭子；让她弹琴，三天扯坏了两把；让她画画，一连气走了两个宫里来的女官。只有跳舞她擅长，也不苦于练习，能偷懒就偷懒。刘氏的脸一天比一天黑，丈夫忙于朝政，也不大管初桃，江母更是溺爱，自己对这么个小人使出浑身解数，也不能把她如何样。

于是刘氏想借着赏花的由头宴请金陵名门贵族豪门，让这些千金小姐贵妇们见识一下倾国倾城的江初桃，软语为江初桃说几句好话，扭转她彪悍又迷糊的形象。再让运哥儿、锦哥儿出面结交些体面的公子哥，刘氏趁机打探打探这金陵的好男儿的同时，也能和胡氏、曹氏看看其他姑娘。

于是由江母出面，发出去七八张请帖，又把自己的花园好好打理一番，方才设宴。

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初桃身边原本服侍的小环、小燕被刘氏打发到底下的庄子里去了，刘氏又特意挑了三个稳妥又机灵的丫鬟服侍初桃，初桃赐了名，唤作“小红”、“小绿”、“小紫”。这日日头更毒，午后气温节节攀升，初桃躺在床上翻来覆去如何也睡不着。

小红搬了个圆凳子围在桌前剥荔枝，桌子中央，一个缠丝玛瑙碗里装着剥好的十多个圆滚滚乳白色的荔枝，散发着清甜香气。小绿拿着个核桃夹细细得剥着核桃肉，一会要拿去煮粥。小紫站在某个木头架子旁，一股一股分着不同颜色的线。三人有条不紊地做着自己的事情，时不时给香炉添香，或是往金边珐琅的盆子里加冰块。

初桃盯着自己床上挂着的银色软纱发呆，脑海里回想起母亲早晨嘱咐过她的话——老祖宗喜爱热闹，自从祖父去世以后从来都都郁郁寡欢，家里人变着法子哄老祖宗开心，因此家里预备请几分年少人来自己家中赏花游戏，自己也可以趁着这件机会多认识些闺中好友。一定要穿得大方些，这几天再把拿手的舞好好练一练。

初桃翻了个身，湿乎乎的汗把薄薄一层中衣粘在自己后背上，让她好不难受。湿热的汗水密密麻麻藏在初桃茂密的秀发里，仿佛头上顶了个盛热汤大碗。初桃用脚去踢她床前一双翠绿垂穗的床勾子，踢不到就双手向脑袋底下摸去，拽出自己的荞麦枕头，往空中用力一抛，砸到地上发出了一声沉闷的声响。

进来查看的侍女是小红，她捡起枕头往床边探去，初桃早就装作睡着了。

将军府种的最多的花还要数芍药与牡丹，这个季节开得正旺。种了月宫花、雪夫人、粉奴香、御衣黄、状元红、白玉、二乔等数十个品种，个个盛开时如碗般大小，红的似火，黄的似金，白的似玉，更有深紫、浅绿、粉蓝等其他不常见的颜色，每种颜色都刚刚好，浓一分则太艳，淡一分则失了味道，花瓣多而重，秀韵多姿，雍容华贵，馥郁芬芳，沁人心脾。当真是国色鲜明舒嫩脸，仙冠重叠剪红云。

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这一日，楷大夫人胡氏的两个妹妹先来了，楷大夫人为礼部尚书的长女，来的是她一个亲妹子胡慕清和某个庶出妹子胡慕灵，随后来的是都察院右副都御史之女齐若彤、庆国公廖辅材之孙现袭一等爵廖耀宗、荣国公姚国用之孙世袭一等子姚木英、祁国公王玉之孙现袭一等子王彻携胞妹王婉、于国公张容海之孙世袭三品平定将军张弘毅携姐张安希、步军冀卫孙公亮之孙孙颐浩携胞妹孙邵敏等人。乌泱泱的主子、奴才挤满了整个花园。

刘氏、曹氏、胡氏三个媳妇服侍江母、武、何两个姨娘吃完饭，到了刘氏那一房喝了一碗干笋火腿汤、吃了点清爽的麻油拌手撕鸡肉和小炒空心菜后，重新补了妆才携手进了花园。花园内有个八边翘角琉璃瓦的亭子，里面摆着两张竹案，上面放着八搓形态颜色不同的茶叶，竹筒里插着几把竹刷，一个拿出刚烫好的茶杯酒具，放在茶盂和茶筅旁边。丫头们忙着生火煮茶热酒。

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不仅如此环形的石凳上摆着三个果篮子，皆以翠绿的芭蕉叶垫底，上面盛着荔枝、葡萄、杏子、李子等应季水果，再旁边整齐放着扇子、香饼、汗巾、荷包等物。对面的小桌子上更有鸡油卷儿和菱粉糕、栗子糕等小食，用竹罩子罩着。

远处传来一阵模糊的响动。

刘氏等人进来坐着喝了会茶，这些年少人们就陆续过来请安了，刘氏吹着茶杯，一边笑吟吟看着这些豪门贵子，女孩们聚在一起看花，男孩们聚在一起谈诗论道，好一祥和的景象！

此日来的步军冀卫孙公亮之孙孙颐浩的胞妹孙邵敏是初桃自幼的好友，两人一样的年纪，又和宫中女官韩姑姑一起学过舞，交情比别人深厚些，两人拉着手说了好一会话。

江程运和江程锦两人生性活泼，和几位公子哥围在一起讨论得热火朝天，身侧的牡丹倒是瞧也不瞧一眼，这件说“桃花轻薄无情，遇水则随水逐流，毫无定性，遇风则乘风远去，没有忠贞之品”，那说“桃花宜室宜家，既不妖娆也只不过分端正，颇奉中庸之道”，争得口干舌燥、面红耳赤。

初桔神情自矜，断不肯多说一句话多讲某个字，只和曹家的两个女儿沿着一排牡丹踱步，小声说话，却时不时偷瞧着远处的男孩堆。初樱温柔可人，一会和这个妹妹说说最近流行的花样，一会又夸赞那姐姐的衣裳好看，一圈下来谁也没冷落。初桔发现她这般圆滑世故，心里又冷哼起来。

初桃知道刘氏来了，只得先晾下邵敏去给母亲请安。帘子一掀开，先映入刘氏眼帘的一抹清新自然的绿色，初桃穿月牙抹胸，套着对襟窄袖的浅绿色褙子，上面是棉白的西番草花样，用一条鹅黄的菱花段子作腰带，下面穿米白色真丝棉裙，裙摆处绣着缠枝花儿。

刘氏一看女儿这般打扮，削肩细腰，葱根细指，粉面含春，杏眼弯眉，顾盼神飞，一种疼爱之情油但是生。可眼前的美人不张口还好，一张口就让刘氏心情跌入谷底：“娘亲，我行吃一碟栗子糕吗？”

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曹氏疼爱初桃，忙让身边的丫鬟把栗子糕递到初桃跟前，初桃捏了两个吃了，还想再吃几个，只听刘氏阻拦：“不能再吃了，栗子糕胀胃，吃多了不好消化。”又把初桃拉到身侧，温柔问道：“花看得如何？”

初桃回答：“我倒是觉得不错，只是来的孙家姑娘说没有别的新鲜玩意，缺了点乐趣。”

刘氏笑言：“是了，说的很对。长辈们在你们身边，你们难免会显得有些拘谨。为娘晓得你们年少人爱热闹，因此给你们想了个法子，在场的哪个都是才貌兼备，但是又没有表现的机会，为娘做主让你们就抽签献艺好了，也就是图个热闹。公子哥儿们也不要求太严，抽到实在不会的就当场作首诗助助兴吧。这会老祖宗也该午睡好了，我去把她请过来。”

初桃硬着头皮道：“这……”胡氏给曹氏递了个眼色，曹氏立马接话道：“这孩子就是怕生，你们都是同龄人，有甚么不好意思的。你去把你樱姐姐叫过来，我来跟她说。”

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空气中弥漫着淡淡的气息。

刘氏默认了曹氏的话，轻声哄着初桃说：“你这孩子这么为难干什么，为娘又不会害你，只是哄你祖母开心罢了。”说着往初桃手里塞了个小小的竹签。